Social and Behavioral Science for Health

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Contents vii

CHAPTER 5 A Matrix of Health Inequalities 99

Age 100
Gender 108
Race and Ethnicity 113
Culture 119
Conclusion: A Matrix of Inequalities 124
Activity—Historical Memory, Inherited Culture, and Distrust of Health Care: The
Tuberculosis Outbreak in Marion, Alabama 127

CHAPTER 6 Health Behavior and Lifestyles 129

A Renewed Emphasis on Health Behavior 130
Explaining Health Behavior 133
The Health Belief Model 135
Alternative Models 136
Process Models 139
A Health Lifestyles Paradigm 143
Implications for Health Care Practice 147
Activity—Habitus and Health Behavior: How Can You Get Janek Polakow to Diet and
Exercise? 149

PART III Social Science in Clinical Practice 151

CHAPTER 7 Power, Medicalization, and Clinical Practice 153
Introduction 153
Medicalization 154
Power in the Clinic 158
Two Forms of Power 158
The Clinical Functions of Power 161
Medicalization, Social Control, and Overdiagnosis 165
Conclusion: Dilemmas of Difference 172
Activity—Risks, Benefits, and Perspective: Navigating the Autism Spectrum 174

CHAPTER 8 The Illness Experiences of Patients and Families 177

The Illness Experience of Patients 178
Grief in Health Care 181
Illness and Identity 184

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viii Contents

Families and Caregiving 188

Caregiving Burden 188
The Stress Process Model 190
Conclusion: Disease and Illness, Patients and Persons 195
Activity—The Illness Experience of Patients and Families 197

CHAPTER 9 The Social Dynamics of Clinical Communication 199

The Social Structure of Clinical Encounters 201
The Influence of Age 202
The Influence of Gender 203
The Influence of Socioeconomic Status 205
The Influence of Race/Ethnicity 206
The Influence of Culture 208
Narrative and the Art of Clinical Practice 210
Basic Interviewing Techniques 213
Conclusion 218
Activity—Eliciting Patient Narrative: Role-play Activities 220

CHAPTER 10 Health Professions and Interprofessional

Teamwork 223
Introduction: Specialization and Complexity 223
Professions in Transition 225
The Emergence of Professional Medicine 227
The Deprofessionalization of Medicine 228
Emerging Professions 230
Problems within a Complex Professional Landscape 232
Best Practices for Interprofessional Teamwork 234
Just Culture and Medical Error 239
Conclusion: Beyond Checklists 241
Activity—Teamwork and Just Culture: The Case of “Psycho Mike” 244

CHAPTER 11 Bioethics, Social Science, and Clinical Practice 245

Introduction 245
The Emergence of Bioethics 247
Principles of Biomedical Ethics and Beyond 250
The Four Principles of Biomedical Ethics 252
Other Forms of Ethical Reasoning and Decision-Making 256

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Contents ix

From Theory to Practice 260

A Framework for Practical Bioethics 260
The Social Psychology of Clinical Ethics 263
Conclusion: The Bioethical Imagination 265
Activity—Navigating Bioethical Decisions 266

PART IV Health Systems and Policy 269

CHAPTER 12 Health Care Systems and Policy 271
Introduction 271
System Goals 274
Costs 274
Access 276
Quality 278
Health Care System Models 283
The Mutual Aid Model 284
The State Model 285
The Professional Model 288
The Corporatist Model 289
Health Care in the United States 290
Provider-Induced Demand and Overtreatment 290
Patient-Induced Demand and Overtreatment 293
Bureaucratic Complexity 295
Conclusion: The End of Modern Health Care 297
Activity—Matching Health System Design to the Health and Illness Landscape 298

CHAPTER 13 Conclusion 301

References 307
Index 329

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Foreword
Brian Hinote and Jason Wasserman fill an important gap among textbooks with the publication
of Social and Behavioral Science for Health Professionals. Up until now, there was not a single
textbook in the United States providing in-depth coverage of the social determinants of health
written for students and practitioners in the health professions. No books whatsoever were in
this category. What passed for behavioral science in the existing medical and health literature for
professional students was typically a blend of psychology and psychiatry. If there was any sociol-
ogy, it was minimal. Yet interest in sociology is increasing because of the growing recognition—
supported by ample evidence—that social factors can cause health problems. Sociology is now
included in the Medical College Admission Test (MCAT). This is a relatively new development.
Previously, social variables were either ignored or considered simply as background information
for biomedical explanations of health afflictions. We currently know that this is not the case as
a considerable literature has emerged in recent years documenting a causal connection between
social factors, health, and disease (Cockerham 2013).
According to the National Research Council and the Institute of Medicine, the most import-
ant social factors determining health are income, accumulated wealth, education, occupational
characteristics, and social inequality based on race and ethnic group membership (Woolfe &
Aron 2013). Other social variables such as gender, age, neighborhood characteristics, culture,
health policy, and the social aspects of health care delivery are important as well. Such variables
can have direct effects on both unhealthy and healthy lifestyles, high- or low-risk health behav-
ior, and on living conditions, food security, levels of stresses and strains, social disadvantages
over the life course, environmental factors that influence biological outcomes through gene ex-
pression, utilization and access to health services, and other outcomes.
However, understanding the role of social factors in health and the onset, course, and con-
sequences of a disease is only part of the challenge for health professionals. The often missing
link is an awareness of how to apply this knowledge to the reality of health care. And it is in
the application of this knowledge that the book by Hinote and Wasserman excels. By bringing
together the subject matter of medical sociology, health psychology, bioethics, and other fields
under one umbrella, the authors demonstrate how insights from these disciplines can be applied
to a variety of health-related situations. This is seen especially in the chapters on social class and
health, health inequalities, health behavior and lifestyles, medicalization and clinical practice, the
illness experience, clinical communication, health professions and interprofessional teamwork,
and bioethics and clinical practice. Other chapters discuss health and the sociological imagina-
tion, the changing landscape of health and medicine, and health systems and policy. Altogether,
the authors provide an excellent compendium of topics relevant to students undergoing training
in medicine, nursing, dentistry, pharmacy, public health, and other health-related fields including
medical sociology and health psychology.
A particular advantage of this book is that it focuses on health issues representative of the
early twenty-first century in the United States. The context of medical practice and the work roles
of various health professions have changed significantly since the mid-twentieth-century era of
physician dominance. The federal government and health insurance companies now have a ma-
jor presence in decision-making about patient care. The cost of care has skyrocketed compared
to the past, nurse practitioners can prescribe drugs, pharmacists are required to have doctorates,

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xii Foreword

medicine is feminizing as seen in the increase in women physicians and physician assistants, and
there is greater equality in the doctor–patient relationship. Yet old problems persist, such as the
effects of poverty and adverse living conditions on the health of the poor and the high number
of people still without health insurance. These and other situations are covered in this novel and
insightful textbook that represents a significant advance over what has previously been available
for students in the health professions.
William C. Cockerham, PhD
Distinguished Professor of Sociology
University of Alabama at Birmingham

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Preface
While not always recognized as such, work in health and medicine has always been, in no small
part, a social and behavioral science. As the more widely recognized cliché goes, “medicine is
both art and science.” In this, people mean to say that while practitioners utilize their scientific
understanding of biology, chemistry, physiology, and anatomy, applying those disciplines to the
sick, suffering, and disabled requires a sort of clinical judgment that is intuitive, drawn from the
wisdom of experience, and oriented toward weaving together the idiosyncrasies of individual pa-
tients, their values, family situation, work demands, and so on. Science is rational and universal,
thereby applicable to all bodies, but art works in a more nuanced and creative way from indi-
viduality. The collaboration of the two constitutes clinical practice, and standing at this juncture
is social and behavioral science. Understanding who the patient is; the social environments in
which they live and in which they became sick; attempting to manage their illnesses; and engag-
ing their values and dispositions as well, this is the work of social and behavioral science.
The “idiosyncrasies” of individual patients, it turns out, are often patterned and predictable
social characteristics and behavioral tendencies. Knowledge of how social factors are associ-
ated with disease patterns in populations and communities, or how individuals experience illness
and its burdens, gives practitioners a starting point for understanding how diagnoses can be
informed by social–psychological considerations, and how treatments should match a patient’s
life experiences and circumstances to be most effective. Moreover, developing strong social skills
promotes good interpersonal communication with patients and colleagues, and helps establish
rapport and trust in both clinical and professional relationships. All are essential to promot-
ing good (and effective) patient care, developing healthy organizations, and promoting optimal
health systems and divisions of labor. Put simply, social and behavioral science directly informs
health care and clinical practice at many levels.
Medical, nursing, and allied health education are increasingly integrating the fundamen-
tally important roles of the social and behavioral sciences, long recognized in academic circles,
into their curricula. The expansion of courses in various professional programs to include fields
like sociology and psychology attest to this shift, as does even a cursory review of the most
recent core competencies and content standards articulated by the major accrediting bodies in
these fields.1 But perhaps the most striking change concerns the Medical College Admissions Test
(MCAT), which now devotes one of its four subsections to social and behavioral science con-
tent. This change has provided “sociology departments an unprecedented opportunity to instruct
premedical students on contextualizing human difference and being sensitive to the diverse tra-
jectories of people in the health care system” (Olsen 2016:72). Similarly, nursing programs in-
creasingly require courses in the social and behavioral sciences to satisfy degree requirements.
And perhaps most importantly, Olsen’s (2016) study demonstrates the effects that sociology can
have on premed students as they struggle with the limitations of biology in explaining human
behavior and disorder, and begin to develop a sense of their own professional identity. However,
while Olsen (2016) articulates well the value of sociology for premedical students, the broader
landscape suggests that a wide range of clinicians are increasingly looking for not just sociology,
but pragmatic training in the social and behavioral sciences more broadly defined. This book
1
We provide a web supplement which maps the content of this book to these standards, across various professional
groups.

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xiv Preface

therefore speaks to a wide range of current practitioners, and those in training, and we inten-
tionally eschew the traditional disciplinary boundaries of sociology proper, instead letting the
needs of practitioners dictate the content of the book.
Among a range of sociological topics, we include in this book a chapter on bioethics; cover
the history of medicine and health professions; discuss interviewing strategies that emerge from
the counseling literature; and detail material on behavioral change theories that more typically
reside in psychology, in order to respond to the needs of both current and future practitioners
who are increasingly populating our courses and for whom traditional social science content is
not always best suited. In addition to new considerations and professional developments regard-
ing what content is relevant, the question then becomes how best to teach it.

Threshold Concepts
There is an old debate about the extent to which social science, in general, and the social
sciences related to health and medicine, in particular, should focus on applied issues. This
is obviously important for this book since our audience constitutes not professional social
and behavioral scientists, but those who will work in diverse fields like medicine, nursing,
dentistry, and allied health. The idea that the social sciences should strive to apply and in-
form real-world contexts hardly seems controversial. But the backlash against the American
Sociological Association’s choice of “Public Sociology” for their annual meeting in 2007 is
only one example of how contested the status and role of applied work can be. Professional
discourse about the difference in “sociology of medicine” and “sociology in medicine” also
shows that there are particular, strongly held, long-standing notions about what sociology is
and how it should interact with the world (Clair et al. 2007; Straus 1957, 1999). The same
can be said for other social science disciplines as well, where an allegiance to pure academia
and the needs of the real world are not always aligned.
Like many others, we find this debate not only tiresome, but also premised on a false dichot-
omy. First, there is no reason that the diverse and expansive terrains of social science cannot fully
accommodate both theoretical and applied work. Second, there is no reason to think that work
that is applicable cannot also be fully academic. Indeed, many would argue that even the most
theoretically inclined academic has an obligation to articulate why their work matters. Third,
and most importantly for this book, the false dichotomy between academic and applied work in
the social sciences presumes that theoretically rich concepts are somehow not easily applied in
real-world contexts. There is an implicit assumption that the kinds of robust concepts that are
truly definitive of social and behavioral science fields, in their applied versions, must be reduced
or deflated in some way. We find the opposite to be true in our work. That is, the most robust
theoretical concepts in our fields of training are, in fact, the most applicable because they speak
to the widest range of experiences within the health professions. The transposable nature of
such concepts not only allows them to organize and make sense of a wide range of health care
practices, but also stimulates the ability of practitioners to see their professional experiences in
new ways. That is, the core ideas of the social and behavioral sciences are most transformative
because they expand how practitioners think about and engage in their work. Perhaps ironically,
this makes them the most useful in applied contexts.
More recent work in medical and allied health education supports this perspective. The
amount of technical and factual knowledge that practitioners should possess is ever expand-
ing. Educational institutions try to keep pace by cramming more information into curricula,

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Preface xv

but there is an upper limit of what can be accomplished with this approach. There are only
so many hours in a day and only so many years of training that people are willing to undergo
before they simply will choose another field. Medical and allied health education needs a new,
more efficient way to do things. One popular approach that is gaining traction centers on
moving away from thinking of curriculum as a list of things to learn, focusing instead around
key threshold concepts.
Threshold concepts are rich, transformative, and integrative. That is, they are robust and
widely applicable to a range of experiences, and they change how someone sees the world. One
can therefore carry them over into any number of new contexts, obviating the need to teach
every single piece of knowledge in every hypothetical applied scenario. Put another way, rather
than having students learn everything about medicine, nursing, and allied health, which has
become daunting if not impossible, education should focus on teaching students to think in a
variety of ways like doctors, nurses, and allied health practitioners. Thinking can be brought
fruitfully into any number of situations.

Threshold Concepts and Health Practitioners

We recognize that health practitioners are not typically full-fledged professional social or behav-
ioral scientists. Our goal in this book therefore is not to provide an array of facts or research
findings about health and health care, but to illustrate flexible ways of thinking that can be
adapted to any number of areas of health and health care (Wasserman 2014). We present a lot of
facts and findings related to health and medicine from our various fields of expertise, but always
with the goal of illuminating deeper concepts that are transposable to multiple dimensions of
health and illness. In keeping with that goal, we have not provided a glossary, but rather a list
of threshold concepts corresponding to various chapters of this book. As such, it should not be
used like a glossary, which one might turn to only in the event that you do not know the mean-
ing of a word. Rather, it will be helpful to read about and reflect on the threshold concepts in
advance of each of the chapters in which they appear.
While we also articulate specific learning objectives for each chapter, the threshold concepts
in each are designed to help students, “[see] things in a new way” (Meyer & Land 2003). Glynis
Cousins (2006) has summarized several key features of threshold concepts (see also Meyer &
Land 2006)We describe four critical features below, along with how we broadly see the applica-
tion of each to the social science of health and health care:
1. They are transformative in that they engender a conceptual shift that changes how one
perceives a particular phenomenon. We hope that learning about the social dimensions
of health and illness expands and fundamentally changes how you see these things. In
particular, we hope you gain an appreciation for the various ways that social and behav-
ioral phenomena cause disease, affect treatments, and characterize the numerous social
interactions that constitute the process of health care.
2. They are irreversible. Once the learner experiences a transformative shift, it is not easily
undone. Threshold concepts affect our ways of seeing the world, rather than just the
facts we consume. We therefore do not often dismiss or forget them as we do with facts,
because they are internalized into our fundamental understandings of what we observe.
While eventually you may forget much, or even most, of the factual information we
present in this book, we hope that you internalize a way of seeing that includes the so-
cial features of health and illness.

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xvi Preface

3. They are integrative. Each threshold concept integrates various elements of the world; they
bring together things that we might otherwise see as separate and unrelated. Each of these
concepts brings together various aspects of health and illness or social forces underlying
them: for example, where the experience of illness cannot be fully understood apart from
one’s social relationships, or where the micro-level phenomena of clinical practice cannot be
fully understood apart from the larger macro-level social structures in which they are nested.
4. They are troublesome. Threshold concepts often present counter-intuitive understandings
of phenomena and disrupt our perceptions of how things are, by expanding our thinking
about them. This is perhaps the most important for this book, particularly where we hope
that every chapter challenges historical assumptions about health and health care practice
and causes you to reconsider the boundaries of your professional work (see Cousins 2006).
Below we describe these threshold concepts and the chapters in which they most clearly reside
(though many are threaded throughout the entire book). Here, we do not provide full descrip-
tions or explanations because these concepts are robust and not easily summarized. Rather, we
try to provide a foundation for understanding the transformative, irreversible, integrative, and
troublesome nature of each concept that will be elaborated in each chapter.

Key Threshold Concepts for Each Chapter

Sociological Imagination (Chapter 1): The sociological imagination (Mills 1959 [2000]) refers
to the ability to connect larger social and historical forces to our most intimate and personal
experiences, and at the same time to understand how our individual actions reflect and reinforce
our social worlds. Put another way, it is the ability to see how macro- and micro-levels of social
life are interwoven, how social structures affect our choices, and how our choices affect social
structures. For health practitioners, this means seeing how social forces constrain or enable pa-
tients’ behavioral choices, how clinical practices involving individual patients and practitioners
are conditioned by the historical development of modern society and Western science, and how
interactions with those patients not only affect their lives and their families, but also contribute
to the broader social patterns of health care. The sociological imagination is troublesome because
it calls into question why we act as we do, and forces us to consider the extent to which we exer-
cise our own agency, and the extent to which our choices are strongly shaped by the social world
around us. This confrontation transforms how we see the world; it causes us to consider new
possibilities for action where we may have previously acted out of unconscious habit.
Reflexivity and Disruption (Chapter 2): Culture always conditions the ways that we think about
and understand the world, and new ways of thinking eventually undercut earlier ideologies that
dominate particular eras of human history. This occurs because the problems we face, and the
technologies we employ to face them, change over time. While premodern approaches to health
and medicine drew on intuitive ways of thinking about health and disease, modern rationality
eventually undercut and displaced those ideas, a process facilitated by the development of science
and scientific evidence bases. More recently, in the contemporary era of late modernity, chronic
illnesses have become more salient and have multiple, often hidden, causes. As a result, modern-
ist approaches are limited in their ability to fully engage the complexities of health and disease.
In sum, societies routinely proceed through periods where dominant ways of thinking and their
established institutions become mismatched to the state of the times and therefore become less
and less effective. This forces us to reconsider not only what we are doing, but also how we are
thinking about particular problems. That is, such a situation forces us to embrace reflexivity: not
just to think up a new solution, but to think about our thinking. When new ways of thinking

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Preface xvii

and engagement emerge that are better matched to the challenges a society faces, they “disrupt”
institutions that are organized around old modes of thought. When we understand how socially
constructed ideologies underpin all areas of social life, and how new challenges can enable or
even force us to think in new ways that widely undermine a variety of social institutions, we
gain a new perspective and deeper appreciation of the challenges and conflicts that we see all
around us.
The Statistical Imagination (Chapter 3): In our lives and work, thinking critically about the world
around us requires that we visualize the ways that social structures are shaped and in turn con-
tribute to the shape of the social world. The sociological imagination asks us to envision things for
which we have evidence, but that we cannot see directly because they occur across larger popula-
tions. The statistical imagination draws on this same paradigm, but with a more specific focus on
how thinking critically about the evidence and explanations we use to substantiate our claims about
the empirical world. Ritchey (2007:3) defines the statistical imagination as “an appreciation of how
usual or unusual an event, circumstance, or behavior is in relation to a larger set of similar events
and an appreciation of an event’s causes and consequences.” For our purposes, understanding the
roles played by probability in research, along with the ability to think probabilistically about how
researchers produce their results, is critical to evaluating the kinds of clinical and epidemiological
evidence that practitioners must interpret. For example, suppose in your clinical practice you work
with postpartum women. You read the results of a study in which the researchers mailed surveys
to women who had experienced stillbirths and found that only a very small percentage of them re-
ported symptoms associated with complicated grief (a form of grief that is protracted, unremitting,
and considered in need of professional attention). Someone lacking a good statistical imagination,
who is unable to think critically about the forces shaping this result, might be influenced to pay
less attention to signs of complicated grief as a result of this study. Someone with a well-developed
“appreciation of an event’s causes” (like the relatively low proportion of women in the sample with
complicated grief), however, might realize that women who are experiencing complicated grief are
also less likely to return a paper survey. That is, there is a selection bias that shapes this event, such
that the result probably does not reflect complicated grief in the general population. The statistical
imagination is the ability to think about what causes data to appear as they do, so that important
findings can be distinguished from less important or artificial results.
Social Determinants of Health (Chapter 4): The phrase social determinants of health has be-
come widely used and variously understood. The WHO states that “social determinants of health
are the conditions in which people are born, grow, live, work and age. These circumstances are
shaped by the distribution of money, power and resources at global, national and local levels.”
More specifically, it refers to factors such as environment, interpersonal relationships, and group
memberships ranging from more intimate (e.g., family) to increasingly remote (e.g., social class),
which affect health in various ways. In this book, social determinants of health represent thresh-
old concepts insofar as they require one to consider social contexts that condition physical ex-
periences, including access to positive and negative health resources, and affect the ways that
individuals come to think about and act in the world (through the process of socialization). This
is transformative for thinking about disease, particularly where we tend to have a vision of dis-
ease causation and experience that is insufficiently restricted to the individual or, at best, their
family circumstances. Particularly in the chronic illness era, where so many diseases emerge from
hundreds of thousands of micro- decisions (about eating and exercising, for example), a clear
vision of disease causation and experience requires understanding the ways that social life is
structured to advantage or disadvantage individuals in their health pursuits. As a supplement to
this concept, we also discuss the notion of fundamental cause, as a way to articulate the ways in
which diseases result from influential social factors.

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xviii xix

xviii Preface

Disparity (Chapter 5): According to the Centers for Disease Control and Prevention, health dis-
parities are defined as, “preventable differences in the burden of disease, injury, violence, or op-
portunities to achieve optimal health that are experienced by socially disadvantaged populations.
Populations can be defined by factors such as race or ethnicity, gender, education or income,
disability, geographic location (e.g., rural or urban), or sexual orientation. Health disparities are
inequitable and are directly related to the historical and current unequal distribution of social,
political, economic, and environmental resources.” What is especially transformative and disturb-
ing about health disparities is that they result from situations and conditions of the social order
that all of us participate in, but no single person controls. This makes disparity an incredibly
challenging concept that can feel insurmountable to address, yet they require human remediation
because they are human constructions. Moreover, understanding the relationship between indi-
viduals and social disparities is complex, but important. For example, individual practitioners do
not create larger social health disparities, but they can in small but important ways either exacer-
bate or counteract them.
Habitus (Chapter 6): Pierre Bourdieu (1990:53) defines habitus as a system of “durable, transpos-
able dispositions,” inculcated through socialization and conditioned by our experiences, which
shape our inclinations to behave in particular situations, even when presented with a range of
diverse behavioral options. Chapter 6 of this book centers on the notion of lifestyles, which refers
to the patterned ways of living that intersect with individuals’ identities and which they take up
and practice over time. Lifestyles can be more or less unhealthy, and they are behavioral profiles
that are either constrained or enabled by available material and nonmaterial resources (e.g., time,
money, sense of control, etc.). Habitus helps us understand the ways that material social contexts
(availability of healthy food, health insurance with good access to medical professionals, etc.)
come together with attitudes toward health, and how each influences and reinforces the other.
That is, someone who lives in a food desert, with limited access to healthy food choices, is not
only physically limited in their ability to eat healthy foods, but over time, they develop particular
patterns of eating that are less healthy. In other words, these are habituated. Even if healthy food
becomes available, and as a result of this habituation, they may not select it because it doesn’t
appeal to their tastes and preferences. In turn, it becomes difficult for food outlets to justify
stocking healthy foods when they are not often purchased, which perpetuates the food desert and
further shapes dispositions toward less healthy options, and so on. These processes help explain
why efforts at nutrition counseling and preventative medicine in the clinical encounter often meet
with limited success. These types of interventions address individuals as rational decision-makers,
but all of us make most of our daily decisions out of habit, not through rational deliberation.
Moreover, this concept explains how health-related patterns and gradients of health develop and
why they are so persistent.
Medicalization and Overdiagnosis (Chapter 7): When we talk about social influences, we imply
that there are powerful external factors that change how we think and behave. This is a challeng-
ing idea, particularly because we typically see power as overt and obvious (i.e., repressive power).
As a result, we overlook how many of our actions are influenced though subtle, social forces that
are nonetheless powerful. Understanding the notion of disciplinary power allows us to under-
stand how social forces influence our daily lives in ways that are not always obvious but are far
more pervasive. Health care practitioners, for example, are not often physically forced to practice
in certain ways (though repressive power can be influential where financial incentives influence
behavior). More often, practitioners have internalized particular ways of thinking about health
and illness that affect the choices they make. For example, medicalization refers to the process
by which conditions that were not considered health or medical issues come under the purview
of health and medicine (e.g., alcoholism). While it can be significantly fueled by repressive power

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(e.g., money), at its core medicalization requires a shift in the thinking of health practitioners,
patients, and society at large, such that they conceive various conditions as medical problems.
That is, medicalization requires we think of alcoholism as a medical condition. Once we think
in this way, we naturally behave accordingly. Understanding the functions of disciplinary power
transforms our recognition of how pervasively influential social forces can be, and how power
dynamics can permeate every aspect of our social lives, including health care practice.

Verstehen (Chapter 8): Verstehen is a German word that literally means “interpretive understand-
ing.” However, following Max Weber, we use the term to refer to the sociological skill of “taking
on the role of the other.” If we examine a situation as external onlookers, we can see interesting
and important things about others’ lives. For example, we might understand that someone in a
lower-SES bracket experiences particular challenges balancing work and caring for a sick family
member. But verstehen requires that we go further to also attempt to understand the way they
see their circumstances, the attitudes and values that form the lens through which they see the
world. This gives us access to not only the material, objective challenges they face, but also those
built into their social and emotional experiences. For understanding how patients and families
experience illness, this is essential. These experiences are not only constituted by the objective
conditions of one’s life (social class, for example), but also by how they understand their situa-
tion, whether it accords with their expectations for their own life, whether it limits their pursuit
of things that are important to them, and so on.

Discourse and Narrative (Chapter 9): Commonplace understandings of discourse or narrative of-
ten reduce it to a set of practical communicative functions. We think of it as a means of conveying
information, but we often fail to appreciate the deeper way in which ideologies, beliefs, attitudes,
and fears are built into in the way one speaks, the things they say, and how they assemble and
communicate their stories. Discourse concerns both the structure and content of someone’s thought
and narrative, and how they put that together into communication. Importantly, ideologies and
attitudes are woven not only into the narrative constructions of a speaker, but also form the lens
through which a listener understands that narrative. For health and medicine, then, promoting
good communication involves more than just ways of speaking to a patient or strategies for getting
them to articulate their full story, although those are important. Good clinical communication ac-
tually begins at a deeper level of understanding how interpersonal discourse is a microcosm of not
only individual attitudes and fears, but also broader social structures. That is, various features of
their social positions and experiences manifest in a patient’s narrative about their illness. Moreover,
the discourse that co-occurs between patients and providers can reflect, and be confounded by,
social structural phenomena such as race/ethnic or class inequality. Broader social conditions like
class and race often emerge as problematic communication when providers and patients come from
significantly different backgrounds. As a result, best practices in clinical communication, which
primarily center on eliciting an undisrupted and therefore complete narrative from the patient, must
also proceed from understanding the larger sociological barriers that can corrupt those processes.

Professionalization and Deprofessionalization (Chapter 10): While in everyday life we use the
term loosely to refer to just about any type of work, from a sociological standpoint, a profession
represents a unique kind of work characterized by a high degree of autonomy and self-regulation.
Professions are accompanied by a social contract whereby society agrees to protect the practice
terrain and economic interests of a professional group, in exchange for some level of service com-
mitment. For example, physicians are expected to provide the best treatment to a patient, not the
most profitable, and they are also granted the professional autonomy to set practice standards
collectively and make medical decisions. Because, in the sociological sense of the term, the extent
to which a particular occupation can be considered “professional” depends on social agreements

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xx Preface

and societal forces, different occupations become more or less professional-ized over time. These
processes of professionalization and deprofessionalization depend on the power and solidarity
wielded by practitioners, whether they have a significantly marketable commodity that relies on
a highly specialized set of expertise, and the extent to which they are positioned to serve social
functions relative to other contending occupations. For example, it wasn’t until medicine devel-
oped the expertise to actually cure infectious disease that allopathic physicians gained enough
power to successfully negotiate the ability to self-regulate and enforce licensure for medical prac-
titioners. These protections helped medicine professionalize, but more recently, the ability of
other kinds of practitioners (e.g., nurse practitioners and physician assistants) to provide medical
care, along with the management of medicine by administrators and corporations, has promoted
a shift toward deprofessionalization in medical fields. The key, however, is recognizing the social
forces underlying these shifts, since these will influence future professional transitions, including
the extent to which other health occupations achieve professional status.
Bioethical Imagination (Chapter 11): The bioethical imagination refers to the practitioner’s skills
in bringing various social contexts and psychological factors together with normative consid-
erations in the process of coming to an ethical decision (De Vries et al. 2007). Recall that the
sociological imagination requires us to understand how macro-level social structures manifest in
micro-level events, and how those more personal moments also reflect and reinforce larger social
patterns and trends at macro-levels of scale. Similarly, the bioethical imagination requires that we
understand how various sociological and sociohistorical conditions shape individual experiences
of health and illness, and thereby intersect moral decisions like when to end curative treatments
and shift toward exclusively palliative care. It requires that we take on the role of the other (i.e.,
verstehen, see Chapter 8), so that we understand that the values and attitudes of individuals who
are different from us, particularly patients, constitute a lens through which they view their bodies
and illnesses. Similarly, we also must understand how our unique training conditions how we
see our own roles vis-à-vis patients, and the ways that these too form a lens through which we
make sense of moral dilemmas as practitioners. Accordingly, social constructions and individual
preferences intersect in complicated ways when health and illness meet moral decision-making.
The bioethical imagination is the ability to see beyond the individual, private moment in which
someone confronts an ethical choice in the course of their illness experience, to see how the larger
social contexts in which they live and make decisions affect how they understand the situation
and the moral decisions they are likely to make.
Systems (Chapter 12): A system is a set of interdependent social features that may include physi-
cal or normative boundaries, particular sets of functions and processes, along with various actors
performing various roles. Importantly, systems often emerge to confront social problems or fill
some sort of social need, but they are shaped by social and cultural forces such that the contours
of particular systems tend to reflect the values and ideologies of the societies in which they are
built, or of particularly powerful groups within those societies. Health care systems are incredibly
complex, particularly in the United States where care often appears, particularly to the patient,
fractured and chaotic. In fact, U.S. health care can be characterized as a set of overlapping sys-
tems that are coordinated more or less successfully at different moments and for different pop-
ulations. Still, the shape of the health care systems reflects various features of American culture,
including individualist values and tremendous rates of inequality. We sometimes misunderstand
systems as emerging from various independent decisions, or even worse, we take systems as given
rather than constructed. However, a deeper social scientific perspective entails the recognition
that health care systems emerge in response to both professional and epidemiological shifts, that
they are patterned on particular sets of social and cultural values, and that once established, they

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tend to self-perpetuate and change only slowly. The latter is especially challenging where the epi-
demiological landscape is shifting more rapidly than health care systems can effectively respond.
None of the concepts described here are unique to health and medicine, but all are critically im-
portant for thinking about these phenomena with more nuanced social and behavioral science
perspectives. We might say that the overarching threshold concept is the sociological imagina-
tion itself, as it is important for understanding the rest. The core concepts of each chapter trend
more heavily toward the macro (disparity, social determinants, etc.) or the micro (discourse and
narrative, verstehen, etc.). Yet none ever solely resides at only one level of scale. For example,
social disparities have real implications for individuals, and understanding the role of the other
(verstehen) requires that we peer into the larger social contexts in which they have been social-
ized. Similarly, social determinants of health affect the illness experiences of individual patients
while discourse and narrative are imbued with a number of social constructions such as ideol-
ogies that emerge from macro-level forces. The sociological imagination basically requires an
understanding of all of these processes and their interconnectedness.
Often being socially or culturally competent in the health care setting is reduced to having
a good bedside manner or collegial personality. But illness is both pathological and social in
character. Moreover, it requires interpersonal engagement not only as a superficial feature of
provider–patient interaction (i.e., as something that happens while patients are diagnosed and
treated), but as a core component of diagnosis and treatment. After all, a significant portion of
the diagnosis is made based on what a patient tells us. On top of all of that, the complexity of
health care today requires greater engagement in the form of interprofessional teamwork. At
each turn, a good understanding of the social conditions and dynamics that cause illness, affect
patient care and interprofessional teamwork, and create the systems of health care in which you
work is important for being an effective practitioner. While each chapter of this book will give
a number of details, elaborate relevant research findings, and the like, fundamentally each is
designed to illustrate the deeper social complexities involved in each area. Each of the threshold
concepts identified above is an effort to call your attention to those core ideas.

Brian P. Hinote
Jason Adam Wasserman

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Acknowledgments
Nancy Roberts and Rowman & Littlefield not only have been especially wonderful to work with
in bringing this book to print, but their enthusiasm for the project also boosted our efforts, and
our insights, tremendously. Thank you not only for supporting, but also cultivating, our vision
for this book.
Ernest Krug and Mark Haimann provided their seasoned clinical perspectives along with
helpful comments on early drafts of the manuscript. Stephen Loftus also provided extremely
helpful guidance on threshold concepts, as well as incisive comments on parts of the manuscript.
Bill Cockerham, Jeffrey Michael Clair, and Kenneth L. Wilson have provided mentorship
and support over the years that has been immeasurable in its effect and which, while perhaps
undetectable to the reader, we can see and feel on every page of this work. Special thanks to Bill
and Jeffrey for comments and feedback on the content included in the manuscript and for sup-
port and encouragement through the process.
Bill Canak and Grace Budrys provided thoughtful feedback and comments on very early
drafts of the manuscript, while Michael Flannery shared important thoughts on the historical
development of medicine. Amy DeBaets, Matt Sims, Gustavo Patino, Malli Barremkala, and
Dwayne Baxa were invaluable sounding boards as we developed various cases for use at the end
of the chapters, and Bob Noiva provided excellent counsel on issues related to mapping to the
core competencies and content standards of the various disciplines and professional associations.
We also appreciate the efforts of the following reviewers who read the entire manuscript and
made helpful and constructive suggestions: Lara Foley, University of Tulsa; Janet Hankin, Wayne
State University; Duane A. Matcha, Siena College; and Teresa Scheid, University of North Carolina
at Charlotte.
Special thanks to Brad Bartel, the members of the Non- Instructional Assignment (NIA)
Committee, the Office of the Provost, and the Office of Student Success at Middle Tennessee
State University, in addition to John Omachonu of Kennesaw State University, for material and
nonmaterial support that was invaluable to completing this project.
Finally, there have been many students who, in the classroom, unknowingly served as sound-
ing boards for developing and refining ways of articulating the concepts and issues explored in
this book. Thank you all.

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PART I
Foundations of Social Science
and Health

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la société sa belle et vive imagination se retrouvaient en elle plus
forts et plus séduisants encore au bout de sa plume et dans le
silence du cabinet. Née pour le grand monde avant d'être absorbée
par sa passion maternelle, avant que son amour-propre, son
ambition, son orgueil fussent concentrés dans sa fille, elle était
coquette, partout et toujours. Elle voulait se montrer aimable à tous
ceux qui lui plaisaient et à qui elle plaisait. Seule, et en leur absence,
elle se rendait présente à eux par ses lettres et le charme de son
esprit; aussi devons-nous beaucoup regretter ce qu'elle écrivit dans
son bel âge, lorsqu'elle-même en butte aux séducteurs elle
s'intéressait aux intrigues galantes dont elle était entourée. Quelques
courtes lettres écrites à Ménage, à Bussy, deux billets à Lenet [754],
un billet en italien à la marquise d'Uxelles [755], voilà tout ce qui nous
reste d'elle de ces premiers temps; mais cela suffit pour nous
montrer que dès lors même elle croyait pouvoir se rendre digne de
la louange que Ménage lui avait donnée dans les vers qu'il composa
sur son portrait:
.. Questa; questa è la man leggiadra e bella
Ch' ogni cor prende, e, come vuol, l'aggira [756].
Malheureusement le plus grand nombre des lettres qu'elle avait
écrites à toutes les époques semblent perdues pour toujours.
De toutes les correspondances que madame de Sévigné avait
engagées avec diverses personnes, les plus regrettables sont celles
avec son fils, avec M. et madame de Coulanges, avec madame de la
Fayette et le duc de la Rochefoucauld, avec le cardinal de Retz, avec
Corbinelli, avec d'Hacqueville et avec M. de Pomponne.
Ce fut une grande joie pour madame de Sévigné [757] lorsque de
Pomponne, qui était ambassadeur en Suède, fut rappelé de son
ambassade et fait secrétaire d'État des affaires étrangères en
remplacement de M. de Lionne, décédé. L'opinion de son mérite et
son intégrité avaient pu seules déterminer le roi à faire ce choix; car
de Pomponne, ainsi que nous l'avons fait connaître, avait été,
comme ami de Fouquet, pendant quelque temps en disgrâce [758]; et
de plus il appartenait à une famille dont tous les membres s'étaient
en quelque sorte illustrés par leur dévouement au jansénisme. Aussi
tous ceux qui tenaient à ce parti célébrèrent-ils son avénement au
pouvoir comme un triomphe; l'un d'eux fit à ce sujet les vers
suivants:

Élevé dans la vertu

Et malheureux avec elle,
Je disais: A quoi sers-tu,
Pauvre et stérile vertu?
Ta droiture et tout ton zèle,
Tout compté, tout rabattu,
Ne valent pas un fétu.
Mais voyant que l'on couronne
Aujourd'hui le grand Pomponne,
Aussitôt je me suis tu.
A quelque chose elle est bonne [759].

De Pomponne, devenu ministre, mit plus d'empressement que

jamais à resserrer les nœuds d'amitié qui l'unissaient à madame de
Sévigné; voici comment elle en écrit à sa fille: «J'eus hier une heure
de conversation avec M. de Pomponne; il faudrait plus de papier qu'il
n'y en a dans mon cabinet pour vous dire la joie que nous eûmes de
nous revoir; il sait écouter aussi bien que répondre, il me donne
toujours de l'esprit; le sien est tellement aisé qu'on prend sans y
penser une confiance qui fait qu'on parle heureusement de tout ce
qu'on pense: je connais mille gens qui font le contraire. Enfin, ma
fille, sans vouloir m'attirer de nouvelles douceurs, dont vous êtes
prodigue pour moi, je sortis avec une joie incroyable, dans la pensée
que cette liaison avec lui vous serait très-utile. Nous sommes
demeurés d'accord de nous écrire; il aime mon style naturel et
dérangé, quoique le sien soit comme celui de l'éloquence
même [760].»
Madame de Sévigné ne se trompa pas. Par M. de Pomponne elle
obtint sur les affaires de la Provence une influence heureuse pour
son gendre, et dont celui-ci fut reconnaissant. Il est certain que, si
l'on retrouvait les lettres qu'elle écrivit à ce ministre pendant ces
deux années, nous verrions qu'elles sont au nombre des plus
correctes et des mieux faites de toutes celles qu'elle a écrites [761].
La correspondance de madame de Sévigné avec le cardinal de Retz,
pendant qu'il était dans sa retraite de Commercy, devait être très-
active, et nous aurait appris beaucoup de particularités intéressantes
sur elle-même. Cette correspondance était très-intime: Retz avait
contribué au mariage de madame de Sévigné; il fut le parrain de
Pauline de Grignan, et dans tous les temps il donna à toute la famille
des preuves d'affection et d'amitié.
Mais une des correspondances perdues de madame de Sévigné qui
semblait nous promettre le plus de particularités sur elle-même et
sur les personnages de son temps est celle qu'elle entretenait avec
d'Hacqueville, ce confident des affaires les plus secrètes de ses amis,
cet ami inépuisable, si actif à obliger qu'il semblait se multiplier, si
bien qu'on ne parlait de ses actes qu'en mettant son nom au pluriel,
et en disant les d'Hacquevilles. Mais son écriture était indéchiffrable,
et madame de Sévigné n'avait aucun plaisir à recevoir de ses lettres;
elle ne devait donc lui écrire que par nécessité, et fort brièvement:
les lettres qu'elle lui adressait étaient peu remarquables; mais elle
s'intéressait beaucoup à lui, et il lui a fourni dans sa correspondance
avec sa fille une des pages les plus piquantes qu'elle ait écrites.
Madame de Sévigné avait mandé à madame de Grignan que ce
d'Hacqueville, dont ses amis redoutaient l'austère sagesse, était
devenu amoureux de la fille du maréchal de Gramont, privée d'un
œil et sans attraits, mais très-jeune [762]. D'Hacqueville s'en
défendait, et madame de Grignan ne pouvait croire à cette ridicule
faiblesse de la part de cet ancien et prudent ami. Elle trouvait que
son caractère bien connu et son âge le défendaient suffisamment
contre de tels soupçons. Sa mère lui répond: «Vous me demandez
les symptômes de cet amour: c'est premièrement une négative vive
et prévenante; c'est un air d'indifférence qui prouve le contraire;
c'est le témoignage de gens qui voient de près, soutenu de la voix
publique; c'est une suspension de tout ce mouvement de la machine
ronde; c'est un relâchement de tous les soins ordinaires pour vaquer
à un seul; c'est une satire perpétuelle contre les vieilles gens
amoureux: Vraiment il faut être bien fou, bien insensé! Quoi, une
jeune femme! Voilà une bonne pratique pour moi; cela me
conviendrait fort! j'aimerais mieux m'être rompu les deux bras. Et à
cela on répond intérieurement: Eh! oui, tout cela est vrai, mais vous
ne laissez pas d'être amoureux: vous dites vos réflexions, elles sont
justes, elles sont vraies, elles font votre tourment; mais vous ne
laissez pas d'être amoureux: vous êtes tout plein de raison, mais
l'amour est plus fort que toutes les raisons: vous êtes malade, vous
pleurez, vous enragez, et vous êtes amoureux [763].»
On croit lire la Bruyère, quand la Bruyère est excellent.
S'il est incontestable qu'une confiance entière et une estime
réciproque, que l'accord des opinions et des sentiments, une
complète sympathie du cœur donnent à l'esprit plus d'activité, à
l'imagination plus d'élan, on doit bien vivement regretter que les
lettres de madame de Sévigné à Corbinelli ne nous soient pas
parvenues; car entre elle et lui tout ce qui fait le charme d'un
commerce épistolaire se trouvait réuni, et la différence des sexes n'y
nuisait pas. Nous avons un certain nombre de lettres de Corbinelli
dans la correspondance de madame de Sévigné et un plus grand
nombre encore dans celle de Bussy; pas une seule ne dément l'éloge
que fait de cet ami madame de Sévigné, lorsqu'elle le défend avec
tant de chaleur contre une plaisanterie de sa fille, qui, dit-elle,
pourrait surprendre les simples. Toutes ces lettres, au contraire,
confirment cet éloge, et nous montrent en Corbinelli un philosophe,
mais un philosophe chrétien, maltraité par la fortune, refusant de se
mettre à sa poursuite, et préférant employer ses jours à cultiver les
lettres, à servir ses amis, à leur rester fidèle dans l'adversité. «En lui,
dit madame de Sévigné, je défends celui qui ne cesse de célébrer les
perfections et l'existence de Dieu; qui ne juge jamais son prochain,
qui l'excuse toujours; qui est insensible aux plaisirs et aux délices de
la vie et entièrement soumis à la volonté de Dieu; enfin, je soutiens
le fidèle admirateur de sainte Thérèse et de ma grand'mère [764]
[sainte Chantal].» Savant et versé dans la lecture des meilleurs
auteurs de l'antiquité, de ceux de l'Italie et de la France, dont son
heureuse mémoire lui rappelait au besoin les plus beaux passages,
Corbinelli plaisait par sa conversation et par sa correspondance,
l'une et l'autre souvent agréables, toujours utiles et instructives. Il
appréciait surtout dans madame de Sévigné cette vive imagination
dont lui-même était dépourvu, et il comparait ses lettres à celles de
Cicéron; mais il aurait voulu qu'elle aimât sa fille avec plus de
modération. «Nous lisons ici, dit madame de Sévigné à madame de
Grignan, des maximes que Corbinelli m'explique; il voudrait bien
m'apprendre à gouverner mon cœur: j'aurais beaucoup gagné à mon
voyage si j'en rapportais cette science [765].» Elle devait savoir que
cette science-là Dieu peut nous l'enseigner, mais non les hommes.
La perte de plusieurs lettres écrites à madame de Sévigné par
madame de la Fayette et par M. de la Rochefoucauld (il n'est pas
plus permis de séparer ces deux personnes quant à leur
correspondance que quant à leurs relations avec le monde) est
moins à regretter que ne donnerait lieu de le penser la célébrité
littéraire de l'une et de l'autre. Lorsqu'elle était à Paris, madame de
Sévigné ne se plaisait nulle part autant que chez son ancienne amie
madame de la Fayette. Quand elle a des peines de cœur ou qu'elle
désire se distraire, elle s'en va au Faubourg, c'est-à-dire chez
madame de la Fayette [766]. Là elle y trouve M. de la Rochefoucauld,
qui, malgré ses souffrances, aimable et spirituel, toujours courtisan,
même hors de la cour, lui parlait souvent de la reine de
Provence [767], de la troisième côte de M. de Grignan, et en faisait
l'éloge; il ne pensait pas tout ce qu'il en disait; et lui et madame de
la Fayette étaient moins bien vus des enfants de madame de
Sévigné que de leur mère. C'est chez madame de la Fayette que
madame de Sévigné retrouve sans cesse le cardinal de Retz et tous
ses amis de la Fronde avec les beaux esprits de ce temps, Segrais,
Huet, la Fontaine et Molière. C'est là qu'elle apprenait toutes les
nouvelles relatives aux affaires publiques, aux intrigues de cour, aux
bruits de ville, aux nouvelles promotions, et tout ce qui lui donnait
les moyens de remplir les lettres qu'elle écrivait à sa fille. Madame
de Sévigné, dans sa correspondance avec madame de Grignan, ne
nous donne pas plus de détails sur cette dernière et sur elle-même
que sur les deux illustres habitants du Faubourg. Par cette
correspondance nous vivons en quelque sorte avec eux, et nous
sommes initiés aux secrets les plus intimes de leur existence
intérieure, de leurs habitudes les plus privées; nous connaissons
leurs jugements, leurs répulsions, les objets de leurs
préférences [768], et le jargon de convention de leur société, hors de
celle-ci inintelligible. Mais à cette époque la liaison de madame de
Sévigné avec madame de la Fayette, malgré leur continuelle
fréquentation, n'était plus la même qu'elle avait dû être dans leur
jeunesse [769]. L'habitude depuis longtemps contractée d'être souvent
ensemble, les amis qui leur étaient communs et enfin les sympathies
de l'esprit avaient au moins autant et plus de part à leur longue et
étroite liaison que les sentiments du cœur et l'accord des caractères.
Madame de la Fayette était devenue par ses romans une célébrité
littéraire. Par l'influence du fils de M. de la Rochefoucauld, le prince
de Marsillac, autant que par son mérite et par le souvenir de
MADAME, dont elle avait été la favorite, madame de la Fayette avait
été l'objet des attentions et des bienfaits du roi; et comme elle avait
peu de fortune et deux fils à pourvoir, elle ménageait son crédit [770],
et se montra peu empressée à en user pour ses amis, ce qui était un
grand tort aux yeux de madame de Grignan. Ceci explique pourquoi
celle-ci, ainsi que son frère, cherchaient à la desservir dans l'esprit
de leur mère.
Cependant l'amitié de ces deux femmes, cimentée par le temps et
fondée sur une estime réciproque, était sincère. Lorsque madame de
Sévigné était bien payée de ses fermiers, que rien n'altérait son
bien-être, que tout semblait concourir à sa satisfaction, sa
philosophie ne pouvait tenir contre le chagrin que lui occasionnait le
redoublement de dépenses que madame de Grignan se croyait
obligée de faire dans son gouvernement de Provence et contre le
redoublement de fièvre de madame de la Fayette. «Il n'importe
guère, dit-elle, d'avoir du repos pour soi-même quand on entre
véritablement dans les intérêts des personnes qui vous sont chères
et qu'on sent tout leur chagrin peut-être plus qu'elles-mêmes. C'est
le moyen de n'avoir guère de plaisir dans la vie, et il faut être bien
enragée pour l'aimer autant qu'on fait. Je dis la même chose de la
santé; j'en ai beaucoup, mais à quoi me sert-elle? à garder ceux qui
n'en ont point [771].»
De son côté, madame de la Fayette avait pour madame de Sévigné
un attachement plus fort que pour toute autre femme. Il lui
manquait quelque chose lorsqu'elle était absente; et quand cette
amie partait pour les Rochers, il ne fallait pas, par ménagement pour
sa sensibilité, que madame de Sévigné lui fît ses adieux, ni qu'elle
eût l'air de venir la voir pour prendre congé. M. de la Rochefoucauld
goûtait beaucoup l'esprit et les lettres de madame de Sévigné; il
disait aussi d'elle qu'elle contentait son idée sur l'amitié, avec toutes
ses circonstances et dépendances; mais il était en proie aux
souffrances de la goutte [772], et madame de la Fayette était accablée
par les maux de nerfs ou dévorée par les fièvres, et tous deux
détestaient d'écrire. Madame de la Fayette le déclare sans
ménagement à son amie, qui se montrait exigeante à cet égard: «Le
goût d'écrire vous dure encore pour tout le monde, il m'est passé
pour tout le monde; et si j'avais un amant qui voulût de mes lettres
tous les matins, je romprais avec lui [773].»
En rapprochant toutes ces circonstances, nous devons présumer que
les lettres que madame de la Fayette et madame de Sévigné
s'écrivirent depuis l'époque du mariage de madame de Grignan, et
qui se sont égarées, étaient en petit nombre; et que celles qu'elles
ont pu s'écrire dans leur jeunesse, si on les retrouvait, seraient
beaucoup plus intéressantes pour nous que ces dernières.
Il n'en est pas de même de la correspondance avec madame de
Coulanges et avec son mari, le petit Coulanges; c'est surtout avec ce
dernier, avec ce compagnon de son enfance, que madame de
Sévigné, toujours à l'aise, retrouvait toute sa verve. Les lettres les
plus remarquables qu'elle ait écrites et les plus souvent citées lui
sont adressées [774], et nous doivent faire vivement regretter celles
qui sont perdues. Elle lui écrivait régulièrement tous les quinze jours,
sans compter les jours d'exception [775]. De son côté, elle gardait
soigneusement les lettres du spirituel chansonnier; selon elle, «il
avait un style si particulier pour faire valoir les choses les plus
ordinaires que personne ne saurait lui disputer cet agrément [776].»
Ainsi la plus complète et la mieux suivie de toutes les
correspondances de madame de Sévigné, si nous les possédions
toutes, après celles qu'elle eut avec sa fille et avec Bussy, serait le
commerce de lettres qu'elle ne cessa d'entretenir, tant qu'elle vécut,
avec son cousin de Coulanges. On sait que cet aimable épicurien
poussa jusqu'à l'âge de quatre-vingt-cinq ans sa joyeuse vie [777];
qu'il jeta de bonne heure de côté la robe du magistrat, pour ne pas
«se noyer trop souvent dans la mare à Grapin,» et que, né, comme il
le dit lui-même, pour le superflu et jamais pour le nécessaire,
dissipateur et dissipé, toujours chantant, toujours bien portant, il eut
beaucoup d'amis et pas un seul ennemi [778]. Jeune encore, il se
trouva un jour marié avec la jolie fille de l'intendant de Lyon,
mademoiselle Dugué-Bagnols. Elle avait dix ans moins que lui. Tous
deux s'unirent et se désunirent sans vivre moins bien ensemble,
sans renoncer à se rejoindre et à se trouver aimables; créatures
frivoles et légères, semblables à deux papillons dans un beau jour de
printemps, qui se touchent un instant, voltigent, s'écartent et se
rapprochent, sans s'inquiéter de ce que chacun d'eux est devenu
dans les intervalles [779]. Madame de Coulanges fut une des femmes
les plus séduisantes de la cour de Louis XIV [780]. Elle n'y fut pas
seulement admise comme cousine germaine du ministre Louvois,
mais elle fut invitée à toutes les réunions, à toutes les fêtes; elle
avait ses entrées dans les cabinets particuliers, et était reçue aux
heures réservées [781]. Son esprit, comme le dit très-bien madame de
Sévigné, lui tenait lieu de dignité, et lui valut ces distinctions si
enviées: par sa grâce, sa vivacité et ses attraits elle s'était rendue
nécessaire. Ses bons mots, que l'on citait, sa conversation brillante
et épigrammatique, ses succès auprès des princesses, de la reine, du
Dauphin et du roi lui-même n'attirèrent point sur elle la haine ni
l'envie, parce qu'on la savait désintéressée, sans ambition et sans
intrigue, cherchant uniquement à s'amuser et à plaire, et n'en
retirant aucun avantage ni pour elle ni pour les siens; par ses
manières aimables et prévenantes elle contentait tout le monde,
hormis ses amants; ceux-ci, elle les désolait par sa coquetterie et
son humeur volage. Les surnoms de Feuille [782], de Mouche [783], de
Sylphide [784], de Déesse [785], par lesquels madame de Sévigné la
désigne, peignent ses manières vives et gracieuses, ses aimables
caprices, ses piquantes reparties et tout ce que sa personne avait
d'enchanteur. Madame de Coulanges, pour faire l'éloge du jeune
baron de Sévigné, par lequel elle s'était fait accompagner à la cour,
dit naïvement à sa mère: «Il est aimé de tout le monde, presque
autant que moi [786].»
Ses lettres spirituelles lui avaient donné pour ce genre d'écrire une
réputation supérieure à celle de madame de Sévigné et à celle de
toutes les femmes de son temps. Nous ne pouvons juger si c'est à
juste titre; ce qui nous reste de la correspondance de madame de
Coulanges a été écrit dans un âge avancé, lorsque, revenue à la
religion, elle avait, dans sa maison de Brevannes, pris goût au séjour
de la campagne et à la retraite, et qu'elle cherchait à ramener son
mari aux sentiments pieux dont elle était elle-même pénétrée [787].
Son amabilité ne fut pas moins grande, mais elle fut accompagnée
de plus de bonté; et à cette époque elle se serait reproché l'emploi
qu'elle faisait de son esprit dans sa jeunesse [788]. Dans le peu de
lettres que nous avons d'elle au temps où elle brillait dans le monde,
on entrevoit qu'il pouvait y avoir plus que dans les lettres de
madame de Sévigné de ces traits malins, de ces fines allusions, de
ces jeux de mots mordants, de ces contrastes inattendus auxquels
s'applique plus particulièrement le nom d'esprit [789]; mais il y avait
certainement moins d'imagination, de force et d'éloquence naturelle.
Madame de Coulanges avait aussi beaucoup moins d'instruction que
madame de Sévigné. De Coulanges, parlant de sa femme, nous
apprend que son écriture et son orthographe ne répondaient pas à
l'élégance de son style [790]. Aussi aimait-elle mieux dicter que de
prendre la plume, et elle ne manquait jamais d'hommes empressés à
lui servir de secrétaires. Madame de Sévigné a dit que c'était là une
condition qu'elle enviait, tant elle avait une haute idée du talent
épistolaire de madame de Coulanges. Le comte de Sanzei, neveu de
son mari, lui ayant manqué pour cet office, elle prit son mari même;
c'est sur quoi madame de Sévigné la plaisante malignement, plutôt
en souvenir du passé que pour des motifs présents. «Je serais
consolée, dit-elle, du petit secrétaire que vous avez perdu, si celui
que vous avez pris en sa place était capable de s'attacher à votre
service; mais, de la façon dont j'en ai ouï parler, il vous manquera à
tout moment. Il est libertin. Après cela, mon amie, vous en userez
comme vous voudrez. Je vous conseille de le prendre à l'essai;
quand vous le trouverez sous votre patte, servez-vous-en; tant tenu,
tant payé [791].» Madame de Coulanges avait l'habitude d'écrire ses
lettres sur de petites feuilles volantes, coupées des quatre côtés, ce
qui impatientait madame de Sévigné. «Ces feuilles me font enrager,
dit-elle; je m'y brouille à tout moment; je ne sais plus où j'en suis;
ce sont les feuilles de la Sibylle, elles s'envolent, et l'on ne peut leur
pardonner de retarder et d'interrompre ce que dit mon amie [792].»
Toutefois madame de Sévigné aimait singulièrement à recevoir ces
feuilles de la Sibylle, toujours si bien remplies de nouvelles de la
cour, d'un grand intérêt. Ces deux femmes, qui différaient tant par
leurs principes et surtout par leur conduite et leur genre de vie,
avaient entre elles de fortes analogies de talents, d'esprit, de
caractère, et il leur était impossible d'être attachées l'une à l'autre
par des liens de famille sans l'être aussi par ceux de l'amitié.
Madame de Sévigné se plut toujours dans la société de la femme de
son cousin, et celle-ci était charmée de la cousine de son mari [793].
Madame de Thianges, qui avait entendu parler de deux lettres
écrites par madame de Sévigné à madame de Coulanges, voulut les
lire, et les envoya demander par un laquais. Madame de Coulanges
rapporte cette circonstance à madame de Sévigné, puis elle ajoute:
«Vos lettres font tout le bruit qu'elles méritent, comme vous voyez; il
est certain qu'elles sont délicieuses, et vous êtes comme vos
lettres [794].»
Une autre correspondance dont nous devons vivement regretter la
perte est celle de madame de Sévigné avec son fils; cette
correspondance devait être surtout d'un grand intérêt à l'époque
dont nous traitons, lorsque le baron de Sévigné était à l'armée, et
que sa mère, déjà affligée par l'absence de madame de Grignan,
était saisie d'effroi à l'arrivée de chaque courrier, tremblant sans
cesse pour les jours d'un fils qui, à la tête des gendarmes, dont il
était le guidon, s'exposait journellement au feu de l'ennemi. Sévigné
aimait tendrement sa mère; il quittait tous les plaisirs de la capitale
et de la cour pour se retirer avec elle dans la solitude des Rochers; il
lui tenait compagnie à la promenade, auprès du foyer; il était son
lecteur, son secrétaire, son complaisant, son factotum; et au besoin
il la soignait, et même la pansait lorsqu'elle était malade [795]. Il avait
en elle la confiance la plus entière: elle écoutait avec indulgence ses
plus intimes confidences et le récit de toutes ses diableries et
ravauderies [796], afin de pouvoir, par ses sages conseils, exercer sur
la conduite de ce jeune homme une salutaire influence; et
quoiqu'elle n'y pût toujours réussir, elle ne se rebutait jamais.
Sévigné, ainsi qu'elle naturellement porté à la gaieté, la divertissait;
il est peu de chagrins dont il ne parvînt à la distraire. Par sa
fréquentation avec la Champmeslé, il avait acquis un merveilleux
talent pour la déclamation; il aimait à en faire jouir sa mère et à
s'entretenir avec elle des auteurs qu'ils lisaient ensemble. Il avait fait
d'excellentes études; son goût en littérature s'était développé et
perfectionné dans la société de Boileau et de Racine. Enfin malgré la
différence de sexe et la guerrière éducation qu'il avait reçue, Sévigné
avait, comme sa mère, cette vive sensibilité qui, facilement excitée
par l'imagination, incline promptement à l'attendrissement et à la
faiblesse. Il eut besoin d'aller aux Rochers à une époque où madame
de Sévigné en était absente; ce lieu lui parut désert et triste. Quand
il se trouva seul dans l'appartement qu'elle occupait et qu'on lui eut
remis les clefs de ses cabinets, une pensée funeste le saisit: il
songea qu'il arriverait un jour fatal où il serait encore à cette même
place sans sa mère, sans aucun espoir de la revoir jamais, et il
pleura [797]. Madame de Sévigné était heureuse de la tendresse
qu'avaient pour elle ses deux enfants, et elle dit à sa fille, en parlant
de son fils: «Votre frère m'aime, et ne songe qu'à me plaire; je suis
aussi une vraie marâtre pour lui, et ne suis occupée que de ses
affaires. J'aurais grand tort si je me plaignais de vous deux; vous
êtes, en vérité, trop jolis chacun en votre espèce [798].» Quand elle
voulait s'entretenir de littérature et de poésie, madame de Sévigné
préférait Sévigné à sa sœur, parce que madame de Grignan lisait
presque exclusivement les livres sérieux et ceux qui traitaient de la
nouvelle philosophie; elle dédaignait les autres. Dans le grand
nombre d'ouvrages divers que madame de Sévigné avait lus aux
Rochers avec son fils, les romans n'étaient point exclus, et elle avoue
franchement qu'elle prenait goût à ceux de la Calprenède; mais elle
trouvait le style de cet auteur détestable [799]. «Ce style, dit-elle, est
maudit en mille endroits; de grandes périodes, de méchants mots, je
sens tout cela. J'écrivis l'autre jour à mon fils une lettre de ce style,
qui était fort plaisante. [800]» Sa vive et flexible imagination se prêtait
facilement à cette variété de tons et de tournures, qui donne tant de
charme à la lecture de ses lettres. «Je suis tellement libertine quand
j'écris, dit-elle, que le premier tour que je prends règne tout le long
de ma lettre [801].» Cette imitation du style de la Calprenède, de la
part d'une telle plume, eût été curieuse à lire. Nous ne l'avons point,
et nous ne pouvons espérer de la retrouver, ni aucune des lettres
que madame de Sévigné avait écrites à son fils avant qu'il fût marié.
Si lui-même, par scrupule de conscience, n'a pas anéanti toutes
celles qu'il avait reçues de sa mère dans sa jeunesse, sa femme
n'aura pas manqué de le faire. Par le même motif, madame de
Simiane (Pauline de Grignan) a fait disparaître toutes les lettres qui
avaient trait à son éducation, quand elle a permis l'impression de la
correspondance de son aïeule.
La correspondance de madame de Sévigné avec son fils, si nous la
possédions, charmerait probablement les lecteurs par l'expression
élégante et variée d'une tendresse maternelle vive et forte, mais non
folle et passionnée, comme celle que madame de Grignan avait
inspirée. On y trouverait aussi, de la part du baron de Sévigné, les
protestations souvent répétées d'un amour filial qui satisfaisaient
mieux madame de Sévigné que les témoignages de tendresse qu'elle
recevait de sa fille, soit parce qu'en effet son fils mettait dans
l'expression de ses sentiments plus de chaleur et d'abandon, soit
parce que ce cœur maternel, trop fortement embrasé et avide dans
sa fille d'une affection égale à la sienne, ne pouvait jamais de ce
côté être complétement satisfait. Les lettres du baron de Sévigné
eussent surtout été curieuses sous le rapport historique par des
nouvelles de l'armée et par des observations sur les généraux et les
guerriers de cette époque; et celles de sa mère, comme les siennes,
devaient, en traits de gaieté, en anecdotes amusantes, en
jugements sur les ouvrages nouveaux et sur les littérateurs du
temps, différer beaucoup de la correspondance entre madame de
Sévigné et sa fille.
Cette correspondance est la plus fréquente, la plus longue, la mieux
suivie de toutes celles dont madame de Sévigné fut occupée. Nous
sommes loin de l'avoir entière: un grand nombre de lettres ont été,
ainsi que nous l'avons dit, supprimées; plusieurs, probablement, ont
été égarées; enfin toutes les lettres de madame de Grignan, qui
jetteraient tant de jour sur celles de sa mère, nous manquent.
Cependant, telle qu'elle est, telle qu'elle s'est successivement accrue
par les soins de plusieurs éditeurs zélés, cette correspondance suffit
pour nous faire connaître celle dont elle émane bien plus sûrement
que ne pourraient le faire des mémoires élaborés avec soin pour être
transmis à la postérité. Tout ce que madame de Sévigné écrivait à sa
fille s'échappait de son âme, de son cœur, rapidement, sans retour,
sans détours, sans réflexion. Nous avons déjà recueilli, dans ce qui
est ainsi sorti de sa plume, plusieurs des traits qui la caractérisent;
tâchons de saisir encore ceux qui peuvent servir à compléter cette
peinture; achevons la partie la plus importante et la plus essentielle
de la tâche que nous nous sommes imposée dans cet ouvrage.
 CHAPITRE XX.
1671-1672.

Contraste entre madame de Sévigné et sa fille.—Elles ne se ressemblaient

que par le plaisir qu'elles éprouvaient à correspondre ensemble.—
Pourquoi les lettres de madame de Sévigné à madame de Grignan sont
les plus intéressantes et les mieux écrites.—Madame de Grignan n'aimait
pas à écrire, si ce n'est à sa mère.—Madame de Grignan néglige de
répondre à le Tellier.—Madame de Sévigné avait formé sa fille pour le
style épistolaire.—Madame de Grignan écrivait bien.—Elle fait une relation
de son voyage à la grotte de Sainte-Baume, et une autre de son voyage à
Monaco.—Madame de Sévigné montre à quelques personnes les passages
remarquables des lettres qu'elle reçoit de madame de Grignan, et cite
plusieurs de ses bons mots.—Madame de Sévigné lisait beaucoup.—Elle
envoyait à sa fille les livres nouveaux les plus remarquables.—Madame de
Sévigné différait de goût avec sa fille.—Des livres que chacune d'elles
affectionnait.—Opinion de madame de Sévigné sur Racine;—sur
Bourdaloue.—Variété des lectures de madame de Sévigné.—Différences
qui existaient entre elle et madame de Grignan sous le rapport de la
religion.—Les convictions religieuses de madame de Sévigné étaient
sincères, et elle pratiquait sa religion.—Madame de Grignan, adonnée à la
philosophie de Descartes, était plus chancelante dans sa foi.—Sentiments
de madame de Sévigné sur la religion.—Elle désira toujours être dévote.—
Elle n'avait point de faiblesses superstitieuses.—Elle était fort instruite sur
les points les plus difficultueux de doctrine religieuse.—Elle avait adopté
les opinions des jansénistes.—Passage de ses Lettres où elles les défend.
—Ses erreurs et son esprit ne nuisent en rien à ses bonnes résolutions.—
Composition de sa bibliothèque à son château des Rochers.—Elle prend
des leçons de Corbinelli sur la philosophie de Descartes.—Réfute
Malebranche.—Appuie ses opinions sur l'autorité de saint Paul et de saint
Augustin.—Contraste qui existait entre madame de Sévigné et madame
de Grignan sous le rapport des sentiments maternels et la conduite de la
vie.—Madame de Sévigné facile à émouvoir.—Madame de Grignan froide
et impassible.—Madame de Sévigné eut une grande préférence pour sa
fille.—Madame de Grignan voulait, pour l'avancement de son fils, mettre
ses deux filles au couvent.—Madame de Sévigné cherchait à plaire à tous.
 —Madame de Grignan dédaignait le monde et l'opinion publique.—
Madame de Sévigné économe et sage dans la gestion de sa fortune.—Elle
exhorte sa fille à se rendre maîtresse des affaires de son mari, pour
réduire son luxe et ses dépenses.—Les conseils de madame de Sévigné
sont mal suivis.—Madame de Grignan fait de fréquentes pertes au jeu.—
Inquiétudes de madame de Sévigné à ce sujet.—Elle fait des cadeaux et
des remontrances à sa fille.—Le roi, mécontent des états de Provence,
veut les dissoudre.—Madame de Sévigné conseille à M. de Grignan de ne
pas exécuter les ordres rigoureux qu'il a reçus et d'écrire au roi.—Ce
conseil est suivi.—Le roi approuve les observations des états, mais il
envoie des lettres de cachet pour exiler les consuls.—Madame de Sévigné
conseille de ne pas faire usage de ces lettres.

Ce qui étonne le plus dans les lettres de madame de Sévigné à

madame de Grignan, c'est qu'elles nous révèlent le contraste
complet qui existait entre la mère et la fille [802] sans que leur parfaite
union, leur confiance réciproque en fût altérée. Nul accord entre
leurs caractères, leurs goûts, leurs opinions. Elles différaient en
toutes choses hors en une seule, c'est à savoir dans le plaisir qu'elles
éprouvaient de se communiquer leurs pensées, leurs sentiments,
leurs projets; et comme l'imagination n'est jamais plus vive et plus
puissante que lorsqu'elle reçoit les impulsions du cœur, il en résultait
que les lettres de madame de Sévigné les mieux écrites, les plus
riches par le style, par les faits, les réflexions et les images sont
précisément celles qu'elle écrivait à sa fille, sans efforts, sans étude
et avec un entraînement irrésistible. Elle-même le sentait, car elle lui
dit [803]: «Je vous donne avec plaisir le dessus de tous les paniers,
c'est-à-dire la fleur de mon esprit, de ma tête, de mes yeux, de ma
plume, de mon écritoire; et puis le reste va comme il peut. Je me
divertis autant à causer avec vous que je laboure avec les autres.»
De son côté, madame de Grignan, si exacte à répondre à sa mère,
se montrait d'une paresse extrême lorsqu'il lui fallait écrire à toute
autre personne; et madame de Sévigné était sans cesse obligée de
lui rappeler les lettres de devoir, de politesse et d'affection pour
lesquelles elle était en retard [804]. Ainsi Charles-Maurice le Tellier,
frère du ministre Louvois, coadjuteur et depuis archevêque de
Reims, qu'elle avait, avant son mariage, invité à correspondre avec
elle [805], lui avait écrit deux fois sans recevoir de réponse. Il s'en
plaignit à madame de Sévigné, qui fut obligée d'exhorter sa fille à
payer plus exactement ses dettes en ce genre.
L'orgueil maternel, dans madame de Sévigné, se mêlait à
l'admiration qu'elle avait pour le talent épistolaire de sa fille; elle
reconnaissait que, sous ce rapport, madame de Grignan était son
élève; aussi continuait-elle à lui inculquer encore ses leçons, et elle
trouvait en elle, sur ce point, la même docilité que par le passé. Elle
dit, en la complimentant sur une lettre qu'elle avait reçue d'elle [806]:
«J'ai reçu deux lettres de vous qui m'ont transportée de joie; ce que
je sens en les lisant ne se peut imaginer. Si j'ai contribué de quelque
chose à l'agrément de votre style, je croyais ne travailler que pour le
plaisir des autres, et non pas pour le mien; mais la Providence, qui a
mis tant d'espaces et tant d'absences entre nous, m'en console un
peu par les charmes de votre commerce.»
Madame de Sévigné faisait cas du goût de sa fille, qui n'était pas
toujours d'accord avec le sien. En lui envoyant une lettre qu'elle avait
écrite à l'évêque de Marseille: «Lisez-la, dit-elle, et vous verrez
mieux que moi si elle est à propos ou non... Vous savez que je n'ai
qu'un trait de plume, ainsi mes lettres sont fort négligées; mais c'est
mon style, et peut-être qu'il fera autant d'effet qu'un autre plus
ajusté; si j'étais à portée d'en recevoir votre avis, vous savez
combien je l'estime et combien de fois il m'a réformée [807].» Elle
était de plus en plus charmée des lettres qu'elle recevait de madame
de Grignan. «Mon Dieu, ma fille, dit-elle encore, que vos lettres sont
aimables! Il y a des endroits dignes de l'impression [808]...»—«Vous
me louez continuellement sur mes lettres, et je n'ose plus parler des
vôtres, de peur que cela n'ait l'air de rendre louanges pour louanges;
mais encore ne faut-il pas se contraindre jusqu'à ne pas dire la
vérité: vous avez des pensées et des tirades incomparables; il ne
manque rien à votre style [809].»
Madame de Grignan faisait profession de détester les narrations et
d'être ennemie des détails, ce qui tendait à mettre de la sécheresse
dans ses lettres et une trop grande brièveté. Madame de Sévigné
l'en reprend, et parvint à la réformer sur ce point, du moins en ce
qui la concernait. «Défaites-vous, lui dit-elle, de cette haine que vous
avez pour les détails; je vous l'ai déjà dit et vous le pouvez sentir, ils
sont aussi chers de ceux que nous aimons qu'ils nous sont ennuyeux
des autres, et cet ennui ne vient jamais que de la profonde
indifférence que nous avons pour ceux qui nous importunent; si
cette observation est vraie, jugez de ce que me font vos
relations [810].» Aussi madame de Grignan triompha de son indolence
et de sa paresse, et surmonta cette humeur noire qui la rendait
indifférente à tout et qui était si opposée à la franche sympathie, à
la vivacité et à la gaieté du caractère de madame de Sévigné [811].
Pour plaire à sa mère, madame de Grignan composa des relations:
celle du voyage qu'elle fit à la grotte de Sainte-Baume, avec toute la
pompe et le train dispendieux de la femme d'un gouverneur de
province, charma madame de Sévigné. Elle crut lire un joli roman,
dont sa fille était l'héroïne [812]. Elle fut aussi très-satisfaite du récit
détaillé de son voyage à Monaco, et elle le fit lire à d'Hacqueville, au
duc de la Rochefoucauld et au comte de Guitaud [813]. Mais c'est dans
les lettres d'affaires que madame de Grignan avait une véritable
supériorité. Madame de Sévigné, qui, dans l'intérêt de son gendre,
entretenait de Pomponne de ce qui concernait la Provence, aimait
mieux distraire des lettres qu'elle avait reçues de sa fille les portions
relatives à cet objet et les envoyer à ce ministre que de les transcrire
ou d'essayer d'exposer autrement ce qui était si bien et si nettement
exprimé [814]. Aussi, pour les affaires, madame de Grignan écrivait
particulièrement à l'abbé de Coulanges, qui lui rendait compte de
tout, et débarrassait ainsi madame de Sévigné de détails qui
l'auraient ennuyée [815]. Madame de Grignan écrivait aussi à
Bossuet [816] des lettres que sa mère se chargeait de remettre. Quant
aux lettres de madame de Grignan qui se recommandaient par les
agréments du style et des pensées ingénieuses, madame de Sévigné
en était non-seulement contente, mais glorieuse; et elle avait grand
soin d'en montrer les passages les plus remarquables aux personnes
qui lui paraissaient les plus propres à les goûter. «Ainsi, ne me parlez
plus de mes lettres, ma fille, dit madame de Sévigné; je viens d'en
recevoir une de vous qui enlève; tout aimable, toute brillante, toute
pleine de pensées, toute pleine de tendresse: c'est un style juste et
court, qui chemine et qui plaît au souverain degré, même sans vous
aimer comme je fais. Je vous le dirais plus souvent, sans que je
crains d'être fade; mais je suis toujours ravie de vos lettres, sans
vous le dire; madame de Coulanges l'est aussi de quelques endroits
que je lui fais voir et qu'il est impossible de lire toute seule. Il y a un
petit air de dimanche gras répandu sur cette lettre, qui la rend d'un
goût non pareil [817].»
Quinze jours après cette lettre, madame de Sévigné écrit encore à
madame de Grignan [818]:
«Madame de Villars, M. Chapelain et quelque autre encore sont ravis
de votre lettre sur l'ingratitude. Il ne faut pas que vous croyiez que
je sois ridicule; je sais à qui je montre ces petits morceaux de vos
grandes lettres, je connais mes gens; je ne le fais point mal à
propos, je sais le temps et le lieu; mais enfin c'est une chose
charmante que la manière dont vous dites quelquefois de certaines
choses: fiez-vous à moi, je m'y connais.»
Et avant, dans le même mois [819], elle lui avait écrit: «Vos réflexions
sur l'espérance sont divines; si Bourdelot [820] les avait faites, tout
l'univers les saurait; vous ne faites pas tant de bruit pour faire des
merveilles; le malheur du bonheur est tellement bien dit qu'on ne
peut trop aimer une plume qui exprime ces choses-là.»
Madame de Sévigné et madame de Grignan lisaient beaucoup; mais
à cet égard leur goût était différent [821]. Madame de Grignan lisait
les livres de la nouvelle philosophie (la philosophie de Descartes),
que madame de Sévigné goûtait peu [822]. Quoiqu'elle écoutât avec
intérêt les discussions qui avaient lieu en sa présence entre ses amis
sur ce grave sujet et qu'elle en parlât souvent avec eux, elle aimait
mieux confier à sa foi religieuse la solution des hautes questions de
la métaphysique que de se fatiguer à les comprendre; elle ne
pouvait se résoudre à admettre une théorie qui prétendait lui
démontrer que sa chienne Marphise n'avait point d'âme et était une
pure machine [823]; et elle disait malignement des cartésiens que s'ils
ont envie d'aller en paradis c'est par curiosité [824]. Elle mettait un
grand empressement à envoyer à sa fille les plus intéressantes
nouveautés littéraires, qui, presque toutes, avaient alors pour éditeur
le libraire Barbin. Lorsque celui-ci ne les lui faisait pas remettre assez
tôt pour que madame de Grignan les reçût par elle avant qu'elles
fussent parvenues en Provence, elle accusait plaisamment ce chien
de Barbin, qui, disait-elle, la haïssait, parce qu'elle ne faisait pas de
Princesses de Clèves et de Montpensier, comme son amie madame
de la Fayette [825]. On comprend très-bien pourquoi madame de
Sévigné mettait au premier rang de tous les soins qu'elle se donnait
pour plaire à sa fille celui de lui envoyer les ouvrages nouveaux; elle
y était personnellement intéressée. Ces ouvrages étaient ceux
qu'elle-même lisait, et qui fournissaient de nouveaux aliments à
cette correspondance, son bonheur et ses délices [826]. C'est pourquoi
madame de Sévigné ne manquait jamais de mettre madame de
Grignan au courant des lectures qu'elle faisait ou qu'elle se proposait
de faire [827]. Elle trouvait tant de douceur à être, en ceci comme en
toutes choses, en rapport avec elle, que, lui ayant recommandé la
lecture d'un des ouvrages de Tacite, que madame de Grignan
n'acheva pas, elle lui en témoigna ses regrets, et l'engagea à lui
écrire la page où elle en était restée, afin qu'elle pût terminer pour
elle cette lecture [828]. Madame de Sévigné savait peu le latin. S'il en
avait été autrement, Corbinelli, écrivant quelques lignes à Bussy
dans une des lettres de madame de Sévigné, n'aurait pas dit que
c'était en sa considération qu'il traduisait un passage d'Horace [829].
Elle-même n'aurait pas annoncé qu'elle se proposait de lire Térence
et de se faire traduire par son fils la satire contre les folles amours
que renferme la première scène de l'Eunuque [830]. Ce n'était pas une
chose très-rare alors cependant, même parmi les femmes, que de
pouvoir lire les auteurs latins dans leur langue originale. L'abbesse
de Fontevrault, sœur de madame de Montespan, madame de Rohan
de Montbazon, abbesse de Malnou, avaient cet avantage; il en était
de même de madame de la Sablière, de mademoiselle de Scudéry et
de plusieurs autres, sans nommer madame Dacier, qui, pour la haute
érudition, est restée une exception [831]. Mais c'est dans la traduction
de Perrot d'Ablancourt que madame de Sévigné admirait l'éloquence
et l'harmonie des phrases de Tacite; c'est aussi par le même
traducteur qu'elle avait appris à goûter l'esprit de Lucien. C'est dans
la traduction italienne d'Annibal Caro qu'elle lisait Virgile [832].
Cependant, comme elle mande à madame de Grignan qu'elle a fait
mettre en lettres d'or sur le grand autel de sa chapelle cette
inscription: SOLI DEO HONOR ET GLORIA, on peut croire qu'elle ainsi que
sa fille entendaient [833] assez le latin pour lire en cette langue les
Actes des Apôtres et les livres d'église. Dans les jugements qu'elles
portaient sur les auteurs, elles différaient beaucoup entre elles.
Madame de Sévigné avait plus que madame de Grignan le sentiment
vif et prompt des beautés littéraires; son goût était moins sévère,
moins dédaigneux, mais peut-être moins pur. Madame de Sévigné se
passionnait facilement pour les auteurs qu'elle lisait, et
proportionnait ses louanges aux émotions et aux inspirations qu'elle
en recevait. Madame de Grignan, au contraire, aimait à critiquer, à
se rendre raison de tout, et se défendait d'admirer. Madame de
Sévigné avait plus que sa fille le goût de la solitude et de la
campagne; les sombres et mélancoliques horreurs de la forêt avaient
pour elle de l'attrait [834]. Elle lisait plutôt pour le plaisir de lire que
par l'ambition de devenir savante; c'était tout le contraire dans
madame de Grignan.
Les prédilections de madame de Sévigné en littérature se trahissent
lorsqu'elle quitte la capitale pour aller passer quelques jours dans sa
retraite de Livry. Quels sont les auteurs qu'elle emporte alors de
préférence? Corneille et la Fontaine. On lui a reproché d'avoir
manqué de discernement, et, dans son admiration exclusive pour
Corneille, de n'avoir pas rendu justice à Racine. Tout le monde sait
cependant aujourd'hui qu'elle n'a jamais dit ni cité ces mots ridicules
que lui prêtent Voltaire, la Harpe et tant d'autres: «Racine passera
comme le café [835];» mais elle a dit «qu'il n'irait point plus loin
qu'Andromaque [836].» Ce qui prouve seulement que cette pièce,
qu'elle loue avec effusion et qui lui faisait verser des larmes même
lorsqu'elle la voyait jouer par une troupe de campagne [837], était,
selon elle, le nec plus ultra du talent de Racine.—Avec sa tendresse
maternelle, pouvait-elle penser autrement? Si elle avait vécu du
temps de Voltaire, nul doute qu'elle n'eût préféré aussi Mérope à
toutes les pièces de cet auteur. Tout le monde juge ainsi: ce qui
touche le plus le cœur est aussi ce qui émeut le plus fortement
l'imagination. A la vérité, madame de Sévigné cherche à atténuer le
succès de Bajazet, et elle en donne la plus forte part au talent de la
Champmeslé. Cependant elle envoie cette pièce à sa fille aussitôt
qu'elle a paru; il est vrai qu'elle préfère Corneille à Racine, et qu'elle
trouve plus de génie dramatique à l'auteur du Cid, de Polyeucte, des
Horaces, de Cinna. A-t-elle si grand tort? On n'a pas remarqué que
lorsqu'elle parle ainsi Corneille avait produit tous ses chefs-d'œuvre,
et qu'il n'en était pas ainsi de Racine, dont la réputation n'était
encore qu'à son aurore, quoique cette aurore eût un grand éclat. On
oublie que madame de Sévigné avait alors de bien légitimes motifs
pour ne pas aimer Racine, et que les déplaisirs qu'il lui causait
devaient très-naturellement disposer son esprit à juger peu
favorablement des productions de ce poëte. On se représente
toujours Racine dans un âge avancé, couronné par l'auréole de sa
gloire poétique, vénéré par sa fervente piété, uniquement occupé de
son salut et de l'éducation de ses enfants, refusant d'aller dîner chez
un grand de la cour, afin d'avoir le plaisir de manger un beau poisson
en famille, et pourtant écrivant encore Esther et Athalie pour les
vierges d'un couvent. Le jeune auteur d'Andromaque et de Bajazet
était un personnage tout différent. Ingrat et malin, dans deux lettres
très-spirituelles et pleines de mordants sarcasmes, il avait versé le
ridicule sur les pieux solitaires de Port-Royal, qui l'avaient élevé,
parce qu'ils avaient osé soutenir que le théâtre est un divertissement
peu favorable aux bonnes mœurs et à la religion. Quand il faisait
imprimer ses tragédies, il y mettait des préfaces qui étaient la
critique acérée des ouvrages de ses rivaux, particulièrement de
Corneille; et il composait contre eux de sanglantes épigrammes.
Alors amoureux de la Champmeslé, Racine soupait souvent chez elle
avec Boileau, son ami; et le baron de Sévigné, qui courtisait cette
actrice et auquel la société des deux poëtes plaisait beaucoup, payait
les soupers. Madame de Sévigné ne trouvait pas bon que son fils
jouât le rôle ridicule d'Amphitryon et contribuât aux plaisirs des
amants de sa maîtresse. On doit donc peu s'étonner que dans son
dépit, en écrivant à sa fille, elle parle avec le même dédain de la
courtisane et des deux poëtes. Plus tard, et lorsque son fils a rompu
avec la Champmeslé, elle s'exprime sur eux avec l'admiration due à
leur caractère et à leur talent; et quand, longtemps après, elle
assistait à Saint-Cyr aux représentations d'Athalie et d'Esther, elle ne
disait plus que Racine composait des tragédies pour la Champmeslé,
et non pour la postérité, et qu'il ne serait plus le même quand il ne
serait plus jeune et amoureux; mais elle remarque, au contraire, le
caractère de son talent, sa sensibilité, et dit «qu'il aime Dieu comme
il aimait ses maîtresses [838].» La même chose lui arriva lorsqu'elle
entendit débuter le P. Bourdaloue dans l'église de son collége. Selon
elle, il a bien prêché; mais son éloquence, appropriée à son église,
n'en franchira pas l'enceinte. Et cependant elle assista ensuite
assidûment à ses sermons [839], et ne peut trouver de termes assez
énergiques pour peindre sa vive admiration, pour exprimer le bien
qu'elle ressentait des pieuses convictions produites par la parole du
grand orateur. Elle loue aussi avec le même discernement, mais non
avec le même enthousiasme, Mascaron et Fléchier. Elle variait
beaucoup ses lectures [840]. Les sermons ne l'empêchaient pas d'aller
au spectacle, d'assister aux pièces de Molière, de se plaire à l'Opéra
et de trouver céleste la musique de Lulli, de lire des romans
(l'Astrée, Cléopâtre, Pharamond, etc.) [841], les Contes de la Fontaine,
Rabelais, l'Arioste, le Tasse, Pétrarque, Tassoni, Marini, Montaigne,
Charron; elle mêlait ensemble Corneille, Despréaux, Sarrasin,
Voiture, les livres de controverses religieuses, l'Alcoran et Don
Quichotte. Quelquefois elle entreprenait de longues lectures
historiques, et elle bravait la fatigue que lui faisaient éprouver les
interminables périodes du P. Maimbourg, pour s'instruire sur l'histoire
des croisades et sur celle de l'arianisme et des iconoclastes. Puis elle
lit l'Histoire de la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb,
«qui la divertit au dernier point;» la Vie du cardinal Commendon,
«qui lui tient très-bonne compagnie;» et une Histoire des Grands
Vizirs, de Chassepol, qui eut dans le temps beaucoup de succès.
Malgré son inclination pour Tacite, et quoiqu'elle lût et relût Josèphe,
Plutarque et Lucien, elle préférait l'Histoire de France à l'histoire
romaine, où elle n'avait, disait-elle spirituellement, ni parents ni
amis. On est étonné de lui voir lire en quatre jours l'in-folio de
l'académicien Paul Hay du Chastelet, contenant la Vie de Bertrand du
Guesclin; mais tout ce qui concernait l'histoire de Bretagne avait
pour elle un intérêt de famille [842].
Elle aimait avant tout les livres de morale, et surtout de morale
religieuse. Les Essais de Nicole étaient ceux qu'elle préférait. Les
meilleurs et les plus beaux éloges qu'on ait faits de cet écrivain ont
été tracés par Voltaire dans son Siècle de Louis XIV et par madame
de Sévigné dans les lettres écrites à sa fille [843]. Nicole est l'auteur
favori de madame de Sévigné; elle le lisait et le relisait; elle y
trouvait des ressources contre tous les maux, toutes les misères de
la vie, même, disait-elle, contre la pluie et le mauvais temps; elle
veut s'en pénétrer, se l'assimiler; elle souhaiterait pouvoir en faire un
bouillon et l'avaler [844]. Il était, suivant elle, de la même étoffe que
Pascal, et elle ajoute: «Cette étoffe-là est si belle qu'elle me plaît
toujours; jamais le cœur humain n'a été mieux anatomisé que par
ces messieurs-là [845].» Elle lisait aussi les Traités de Bossuet, et
surtout son Histoire des Variations [846]. En bonne janséniste, elle
avait lu saint Augustin et les Lettres de Saint-Cyran; mais elle se
tenait éloignée du rigorisme de la secte.
Sa foi était forte et sincère, et en cela surtout elle différait de sa fille.
Comme toutes les femmes de son temps, madame de Grignan
pratiquait sa religion; mais sa raison, enorgueillie par les lueurs
vacillantes d'une philosophie qu'elle croyait comprendre, faisait subir
aux croyances qui lui avaient été inculquées dès son enfance des
doutes peu conformes à la soumission due aux décisions de l'Église.
Telle n'était point madame de Sévigné, qui ne partageait pas le
superbe dédain de Port-Royal pour l'efficacité de l'intervention du
saint sacerdoce. Elle avait soin de faire dire des messes pour
détourner les malheurs qu'elle redoutait, et elle ne manquait pas
d'en agir ainsi lorsque sa fille voyageait ou lorsque celle-ci était
enceinte [847], et encore après qu'elle était accouchée [848]. Quoique
nous n'ayons pas les lettres que madame de Grignan avait écrites à
sa mère, ce qui nous reste de leur correspondance témoigne
suffisamment de la lutte qui avait lieu entre elles deux, en raison de
leur dissidence d'opinion sur ces graves matières. Jamais madame
de Sévigné ne laisse échapper l'occasion de manifester à madame
de Grignan combien sa religion lui est chère, et de s'efforcer de lui
persuader qu'elle satisfait mieux le cœur et la raison que toutes les
vaines subtilités des philosophes. Elle la mit dans la confidence de
tous ses scrupules religieux et des tourments de sa conscience. Elle
plaint sa fille de n'avoir pas en Provence de P. Bourdaloue ni de P.
Mascaron: «Comment, dit-elle, peut-on aimer Dieu quand on
n'entend jamais bien parler de lui [849]?» Et madame de Grignan est
instruite toutes les fois que des devoirs religieux appellent sa mère à
l'église de Saint-Paul de la rue Saint-Antoine ou des Minimes de la
place Royale. «Ma fille, lui écrit-elle, je m'en vais prier Dieu, et me
disposer à faire demain mes pâques: il faut au moins sauver cette
action de l'imperfection des autres. Je voudrais bien que mon cœur
fût pour Dieu comme il est pour vous [850].» Bien souvent madame de
Sévigné se lamente de n'avoir pas le courage de rompre les liens du
monde et de conformer sa vie aux préceptes de sa croyance; et sa
fille, qui n'avait pas intérêt à ce qu'il en fût ainsi, combat toujours ce
penchant à la dévotion, qui était commun alors aux personnes les
plus mondaines. Ainsi, dès cette année 1671, madame de Sévigné
écrivait, au sujet de la mort du chevalier de Buous [851]:
«C'est un beau sujet de réflexions que l'état où vous le dépeignez. Il
est certain qu'en ce temps-là nous aurons de la foi de reste; elle fera
tous nos désespoirs et tous nos troubles; et ce temps que nous
prodiguons et que nous voulons qui coule présentement nous
manquera, et nous donnerions toutes choses pour avoir un de ces
jours que nous perdons avec tant d'insensibilité... La morale
chrétienne est excellente à tous les maux; mais je la veux
chrétienne; elle est trop creuse et trop inutile autrement.»
Trois mois avant cette lettre, elle avait déjà écrit à madame de
Grignan: «Une de mes grandes envies, ma fille, ce serait d'être
dévote; j'en tourmente la Mousse tous les jours. Je ne suis ni à Dieu
ni à diable; cet état m'ennuie, quoique, entre nous, je le trouve le
plus naturel du monde. On n'est point au diable parce qu'on craint
Dieu, et qu'au fond on a un principe de religion; on n'est point à
Dieu aussi, parce que sa loi paraît dure, et qu'on n'aime point à se
détruire soi-même; cela compose les tièdes, dont le grand nombre
ne m'étonne point du tout: j'entre dans leurs raisons. Cependant
Dieu les hait; il faut donc sortir de cet état, et voilà la difficulté [852].»
Vingt ans après, madame de Sévigné en était encore au même
point; mais du moins sa foi n'avait point varié, et elle se trouvait
encore plus fermement établie par les études qu'elle avait faites
dans l'intervalle. «Vous me demandez, écrit-elle à madame de
Grignan, si je suis toujours une petite dévote qui ne vaut guère: oui,
justement voilà ce que je suis toujours, et pas davantage, et à mon
grand regret. Tout ce que j'ai de bon, c'est que je sais bien ma
religion et de quoi il est question; je ne prendrai point le faux pour le
vrai; je sais ce qui est bon et ce qui n'en a que l'apparence; j'espère
ne m'y point méprendre, et que, Dieu m'ayant déjà donné de bons
sentiments, il m'en donnera encore: les grâces passées me
garantissent en quelque sorte celles qui viendront; ainsi je vis dans
la confiance, mêlée cependant de beaucoup de crainte [853].»
Quoiqu'elle trouvât que dans cette voie ses progrès fussent lents,
pourtant elle reconnaissait qu'elle faisait des progrès. «Si je pouvais
seulement, dit-elle, vivre deux cents ans, il me semble que je serais
une personne admirable.»
Madame de Sévigné avait foi aux promesses de la religion et espérait
en elles; mais elle répugnait à croire aux terreurs qu'on voulait lui
inculquer en son nom. «Vous aurez peine, dit-elle à madame de
Grignan, à nous faire entrer une éternité de supplices dans la tête, à
moins que, d'un ordre du roi et de la sainte Écriture, la soumission
n'arrive au secours [854].» Léger sarcasme aussi juste que mérité
contre le despotisme de Louis XIV, qui mal à propos faisait intervenir
son autorité dans les querelles théologiques, et les évoquait à son
conseil, non sans dommage pour l'État et pour la religion. Madame
de Sévigné n'aimait pas que l'on portât trop loin l'esprit de
pénitence, et la rigueur des règles nouvellement imposées aux
religieux du couvent de la Trappe par le Bouthillier de Rancé [855] lui
paraissait extravagante. «Je crains, dit-elle, que cette Trappe, qui
veut surpasser l'humanité, ne devienne les Petites-Maisons [856].»
Madame de Sévigné n'avait aucune de ces faiblesses superstitieuses
dont quelques esprits très-fermes ne sont pas toujours exempts. Elle
se dépite de ce que le bel abbé de Grignan, qui devait l'accompagner
en Provence, la supplie de différer son départ de quelques jours,
parce qu'il ne peut consentir à se mettre en route un vendredi. «On
ne peut, dit-elle malignement, tirer les prêtres de Paris; il n'y a que
les dames qui en veuillent partir [857].» Elle était plus incrédule que sa
fille sur certains faits surnaturels, que madame de Grignan semblait
disposée à croire. «Je trouve plaisants, lui écrit-elle, les miracles de
votre solitaire; mais sa vanité pourrait bien le conduire du milieu de
son désert dans le milieu de l'enfer... Dieu est tout-puissant, qui est-
ce qui en doute? Mais nous ne méritons guère qu'il nous montre sa
puissance [858].»
Ses croyances étaient raisonnées; elle lisait beaucoup de livres de
controverse, même ceux que composaient des protestants [859], et
aussi, pour complaire à sa fille, ceux qui étaient écrits d'après les
principes de la nouvelle philosophie; mais elle en était peu satisfaite.
«J'ai pris, dit-elle à madame de Grignan, les Conversations
chrétiennes; elles sont d'un bon cartésien, qui sait par cœur votre
Recherche de la vérité (du P. Malebranche)... Je vous manderai si ce
livre est à la portée de mon intelligence; s'il n'y est pas, je le
quitterai humblement, en renonçant à la sotte vanité de contrefaire
l'éclairée, quand je ne le suis pas. Enfin Dieu est tout-puissant, et
fait tout ce qu'il veut, j'entends cela; il veut notre cœur, nous ne
voulons pas le lui donner, voilà tout le mystère [860].»
Mais elle comprend fort bien ces questions qu'elle feint d'être trop
ardues pour son intelligence, et elle exhorte sa fille, pour les
résoudre, à lire le traité de la Prédestination des Saints, par saint
Augustin, et surtout celui du Don de la persévérance. «Lisez, dit-elle,
ce livre, il n'est pas long; c'est où j'ai puisé mes erreurs. Je ne suis
pas la seule, cela me console; et en vérité je suis tentée de croire
qu'on ne discute aujourd'hui sur cette matière avec tant de chaleur
que faute de s'entendre [861].»
Cette lecture de saint Augustin et les commentaires de ses amis de
Port-Royal l'avaient confirmée dans l'opinion des jansénistes sur la
grâce. Madame de Grignan, pour combattre cette opinion, profita de
l'exemple de madame de la Sablière, connue par son savoir et par
son attachement à la philosophie cartésienne, qui cependant,
touchée des vérités de la religion, s'était convertie. «Oui, dit
madame de Sévigné, elle est dans ce bienheureux état, elle est
dévote et vraiment dévote, elle fait un bon usage de son libre
arbitre; mais n'est-ce pas Dieu qui le lui fait faire? N'est-ce pas Dieu
qui la fait vouloir? N'est-ce pas Dieu qui l'a délivrée de l'empire du
démon? N'est-ce pas Dieu qui a tourné son cœur? N'est-ce pas Dieu
qui la fait marcher et qui la soutient? N'est-ce pas Dieu qui lui donne
la vue et le désir d'être à lui? C'est cela qui est couronné; c'est Dieu
qui couronne ses dons. Si c'est cela que vous appelez le libre arbitre,
ah! je le veux bien [862].»
Dans la même lettre, elle professe l'opinion de Jansénius avec toutes
ses conséquences. «Je n'ai rien à vous répondre, dit-elle à madame
de Grignan, sur ce que dit saint Augustin, sinon que je l'écoute et
que je l'entends quand il me dit et me répète cinq cents fois dans un
même livre que tout dépend, comme le dit l'Apôtre, non de celui qui
veut ni de celui qui court, mais de Dieu, qui fait miséricorde à qui il
lui plaît; que ce n'est point en considération d'aucun mérite que Dieu
donne sa grâce aux hommes, mais selon son bon plaisir... Il appelle
notre libre arbitre une délivrance et une facilité d'aimer Dieu, parce
que nous ne sommes pas sous l'empire du démon, et que nous
sommes élus de toute éternité, selon les décrets du Père éternel,
avant tous les siècles.»
Cependant cette doctrine sur la grâce, qui conduit droit au fatalisme,
ne pouvait être admise par un esprit aussi juste que celui de
madame de Sévigné sans y faire naître beaucoup de doutes; et nous
voyons dans la même lettre qu'ils surgissent surtout à la lecture du
chapitre dont le sommaire est: Comment Dieu jugerait-il les hommes
si les hommes n'avaient point de libre arbitre? «En vérité, dit-elle, je
n'entends point cet endroit, et je suis toute disposée à croire que
c'est un mystère; mais comme ce libre arbitre ne peut pas mettre
notre salut en notre pouvoir et qu'il faut toujours dépendre de Dieu,
je n'ai pas besoin d'être éclaircie sur ce passage, et je me tiendrai, si
je puis, dans l'humilité et dans la dépendance [863].»
Ainsi l'on voit que les erreurs de son esprit ne la faisaient dévier en
rien de la rectitude de ses résolutions. Elle trouvait dans saint
Augustin des pensées si nobles et si grandes «que tout le mal qui
peut arriver de sa doctrine aux esprits mal faits était moindre que le
bien que les autres en retirent [864].»
Elle revient cependant si souvent sur ce sujet, et quelquefois avec
une telle éloquence et avec tant de chaleur, qu'il est manifeste
qu'elle a le désir de ramener sa fille à son opinion [865]. Elle désigne
par le titre de frères ses amis les écrivains de Port-Royal. «Quand je
veux nourrir, dit-elle, mon esprit et mon âme, j'entre dans mon
cabinet, j'écoute nos frères et leur belle morale, qui nous fait si bien
connaître notre pauvre cœur [866].» Toute sa vie elle aima à lire; mais
dans son âge avancé ce goût de sa jeunesse se dirigea
exclusivement sur les lectures graves et sérieuses. Sa fille lui
reproche d'avoir relu jusqu'à trois fois les mêmes romans. «Ce sont
de vieux péchés, dit-elle, qui doivent être pardonnés en
considération du profit qui me revient de pouvoir relire aussi
plusieurs fois les plus beaux livres du monde, les Abbadie, Pascal,
Nicole, Arnauld, les plus belles histoires [867].»
C'est vers l'âge de cinquante ans que se fit cette révolution dans ses
goûts pour les lectures; et elle a donné en peu de mots à sa fille la
composition de sa petite bibliothèque des Rochers et de quelle
manière elle l'avait elle-même classée en une seule matinée [868].
«J'ai apporté ici quantité de livres, je les ai rangés ce matin; on ne
met pas la main sur un, tel qu'il soit, qu'on n'ait envie de le lire tout
entier; toute une tablette de dévotion, et quelle dévotion! bon Dieu,
quel point de vue pour honorer notre religion! L'autre est toute
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