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Proteomic Profiling Methods and Protocols 1st Edition
Anton Posch (Eds.) Digital Instant Download
Author(s): Anton Posch (eds.)
ISBN(s): 9781493925490, 1493925490
Edition: 1
File Details: PDF, 14.73 MB
Year: 2015
Language: english
Methods in
Molecular Biology 1295

Anton Posch Editor

Proteomic
Profiling
Methods and Protocols
METHODS IN MOLECULAR BIOLOGY

Series Editor
John M. Walker
School of Life and Medical Sciences
University of Hertfordshire
Hatfield, Hertfordshire, AL10 9AB, UK

For further volumes:

http://www.springer.com/series/7651
Proteomic Profiling
Methods and Protocols

Edited by

Anton Posch
Bio-Rad Laboratories GmbH, Munich, Germany
Editor
Anton Posch
Bio-Rad Laboratories GmbH
Munich, Germany

ISSN 1064-3745 ISSN 1940-6029 (electronic)

Methods in Molecular Biology
ISBN 978-1-4939-2549-0 ISBN 978-1-4939-2550-6 (eBook)
DOI 10.1007/978-1-4939-2550-6

Library of Congress Control Number: 2015933382

Springer New York Heidelberg Dordrecht London

© Springer Science+Business Media New York 2015
This work is subject to copyright. All rights are reserved by the Publisher, whether the whole or part of the material is
concerned, specifically the rights of translation, reprinting, reuse of illustrations, recitation, broadcasting, reproduction
on microfilms or in any other physical way, and transmission or information storage and retrieval, electronic adaptation,
computer software, or by similar or dissimilar methodology now known or hereafter developed.
The use of general descriptive names, registered names, trademarks, service marks, etc. in this publication does not
imply, even in the absence of a specific statement, that such names are exempt from the relevant protective laws and
regulations and therefore free for general use.
The publisher, the authors and the editors are safe to assume that the advice and information in this book are believed to
be true and accurate at the date of publication. Neither the publisher nor the authors or the editors give a warranty,
express or implied, with respect to the material contained herein or for any errors or omissions that may have been made.

Printed on acid-free paper

Humana Press is a brand of Springer

Springer Science+Business Media LLC New York is part of Springer Science+Business Media (www.springer.com)
Preface

Sample Preparation Methods and Protein Techniques for Proteomic Profiling

This volume is a comprehensive continuation and extension of a book called “2D PAGE:
Sample Preparation and Fractionation” which was published in 2008.
This book presents the latest developments of the main pillars of protein analysis,
namely sample preparation, separation, and characterization. Individual technologies of
each pillar combined into complementary and robust workflows render proteomic analysis
of complex biological samples even more powerful and are the prerequisite to gain maximum
value from biological samples in a single experiment.
In this volume, basic but important sample preparation protocols are described again,
followed by sophisticated procedures to enrich for specific protein classes and completed by
the detailed description of integrated workflows for comprehensive protein analysis and
characterization. The authors of the individual chapters are well-known protein biochem-
ists, and all of them have set value to provide a detailed representation of their lab work and
to share important tips and tricks for a successful and reproducible employment of their
precious protocols in other laboratories.
This book is for students of Biochemistry, Biomedicine, Biology, and Genomics and
will be an invaluable source for the experienced, practicing scientist, too.

Munich, Germany Anton Posch

v
Contents

Preface. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . v
Contributors . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . xi

1 Mechanical/Physical Methods of Cell Distribution

and Tissue Homogenization . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1
Stanley Goldberg
2 Sample Preservation Through Heat Stabilization of Proteins:
Principles and Examples . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 21
Mats Borén
3 Isolating Peripheral Lymphocytes by Density Gradient Centrifugation
and Magnetic Cell Sorting . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
Frederic Brosseron, Katrin Marcus, and Caroline May
4 Investigating the Adipose Tissue Secretome: A Protocol
to Generate High-Quality Samples Appropriate for Comprehensive
Proteomic Profiling. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 43
Simon Göddeke, Jorg Kotzka, and Stefan Lehr
5 Methods for Proteomics-Based Analysis of the Human Muscle Secretome
Using an In Vitro Exercise Model . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55
Mika Scheler, Martin Hrabě de Angelis, Hadi Al-Hasani,
Hans-Ulrich Häring, Cora Weigert, and Stefan Lehr
6 Urinary Pellet Sample Preparation for Shotgun Proteomic Analysis
of Microbial Infection and Host–Pathogen Interactions . . . . . . . . . . . . . . . . . 65
Yanbao Yu and Rembert Pieper
7 A Protocol for the Parallel Isolation of Intact Mitochondria
from Rat Liver, Kidney, Heart, and Brain . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 75
Sabine Schulz, Josef Lichtmannegger, Sabine Schmitt, Christin Leitzinger,
Carola Eberhagen, Claudia Einer, Julian Kerth, Michaela Aichler,
and Hans Zischka
8 Isolation of Mitochondria from Cultured Cells and Liver Tissue
Biopsies for Molecular and Biochemical Analyses. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 87
Sabine Schmitt, Carola Eberhagen, Susanne Weber, Michaela Aichler,
and Hans Zischka
9 Dynamic Range Compression with ProteoMiner™:
Principles and Examples . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
Lei Li
10 Qualitative and Quantitative Proteomic Analysis of Formalin-Fixed
Paraffin-Embedded (FFPE) Tissue . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109
Omid Azimzadeh, Michael J. Atkinson, and Soile Tapio

vii
viii Contents

11 Full-Length Protein Extraction Protocols and Gel-Based Downstream

Applications in Formalin-Fixed Tissue Proteomics . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 117
Alessandro Tanca, Sergio Uzzau, and Maria Filippa Addis
12 Enrichment of Low-Abundant Protein Targets by Immunoprecipitation
Upstream of Mass Spectrometry . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 135
Barbara Kaboord, Suzanne Smith, Bhavin Patel, and Scott Meier
13 Principles of Protein Labeling Techniques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 153
Christian Obermaier, Anja Griebel, and Reiner Westermeier
14 Isolation of Extracellular Vesicles for Proteomic Profiling . . . . . . . . . . . . . . . . 167
Dong-Sic Choi and Yong Song Gho
15 A Protocol for Exosome Isolation and Characterization: Evaluation
of Ultracentrifugation, Density-Gradient Separation, and Immunoaffinity
Capture Methods . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 179
David W. Greening, Rong Xu, Hong Ji, Bow J. Tauro,
and Richard J. Simpson
16 Chloroplast Isolation and Affinity Chromatography for Enrichment
of Low-Abundant Proteins in Complex Proteomes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 211
Roman G. Bayer, Simon Stael, and Markus Teige
17 Depletion of RuBisCO Protein Using the Protamine Sulfate
Precipitation Method . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 225
Ravi Gupta and Sun Tae Kim
18 Step-by-Step Preparation of Proteins for Mass Spectrometric Analysis . . . . . . . 235
Thomas Franz and Xinping Li
19 Identification of Protein N-Termini Using TMPP or Dimethyl Labeling
and Mass Spectrometry . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 249
Jingjing Deng, Guoan Zhang, Fang-Ke Huang, and Thomas A. Neubert
20 Optimization of Cell Lysis and Protein Digestion Protocols
for Protein Analysis by LC-MS/MS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 259
Dominic Winter, Alireza Dehghani, and Hanno Steen
21 Comprehensive Protocol to Simultaneously Study Protein
Phosphorylation, Acetylation, and N-Linked Sialylated Glycosylation . . . . . . . 275
Marcella Nunes Melo-Braga, María Ibáñez-Vea, Martin Røssel Larsen,
and Katarzyna Kulej
22 Protein Profiling and Phosphoprotein Analysis by Isoelectric Focusing . . . . . . 293
Giuseppina Maccarrone and Michaela D. Filiou
23 Principles and Examples of Gel-Based Approaches
for Phosphoprotein Analysis . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 305
Birgit Steinberger and Corina Mayrhofer
24 Neutral Phosphate-Affinity SDS-PAGE System for Profiling
of Protein Phosphorylation . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 323
Emiko Kinoshita-Kikuta, Eiji Kinoshita, and Tohru Koike
25 Enrichment and Identification of Bacterial Glycopeptides
by Mass Spectrometry . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 355
Nichollas E. Scott and Stuart J. Cordwell
 Contents ix

26 In-Gel Peptide IEF Sample Preparation for LC/MS Analysis. . . . . . . . . . . . . . 369

Tom Berkelman, Sricharan Bandhakavi, and Aran Paulus
27 Western Blotting Using In-Gel Protein Labeling as a Normalization
Control: Stain-Free Technology . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 381
Jennifer E. Gilda and Aldrin V. Gomes
28 2-D Western Blotting for Evaluation of Antibodies Developed
for Detection of Host Cell Protein . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 393
Tom Berkelman, Adriana Harbers, and Sricharan Bandhakavi
29 Free Flow Electrophoresis for Separation of Native Membrane
Protein Complexes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 415
Lutz Andreas Eichacker, Gerhard Weber, Ute Sukop-Köppel,
and Robert Wildgruber
30 Three-Dimensional Electrophoresis for Quantitative Profiling
of Complex Proteomes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 427
Sergio Mauro, Bertrand Colignon, Marc Dieu, Edouard Delaive,
and Martine Raes
31 A Bead-Based Multiplex Sandwich Immunoassay to Assess
the Abundance and Posttranslational Modification State of β-Catenin . . . . . . . 441
Nicola Groll, Cornelia Sommersdorf, Thomas O. Joos, and Oliver Poetz
32 Identification of SUMO E3 Ligase-Specific Substrates Using the HuProt
Human Proteome Microarray . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 455
Eric Cox, Ijeoma Uzoma, Catherine Guzzo, Jun Seop Jeong,
Michael Matunis, Seth Blackshaw, and Heng Zhu
33 Amyloid-Binding Proteins: Affinity-Based Separation,
Proteomic Identification, and Optical Biosensor Validation . . . . . . . . . . . . . . . 465
Alexei Medvedev, Olga Buneeva, Arthur Kopylov, Oksana Gnedenko,
Alexis Ivanov, Victor Zgoda, and Alexander A. Makarov
34 Proteomic Profiling by Nanomaterials-Based Matrix-Assisted
Laser Desorption/Ionization Mass Spectrometry for High-Resolution
Data and Novel Protein Information Directly from Biological Samples . . . . . . 479
Suresh Kumar Kailasa and Hui-Fen Wu

Index . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 497
Contributors

MARIA FILIPPA ADDIS • Porto Conte Ricerche, Tramariglio, Alghero(SS), Italy

MICHAELA AICHLER • Research Unit Analytical Pathology–Institute of Pathology,
Helmholtz Center Munich, German Research Center for Environmental Health,
Neuherberg, Germany
HADI AL-HASANI • Institute of Clinical Biochemistry and Pathobiochemistry,
German Diabetes Center, Duesseldorf, Germany; German Center for Diabetes
Research (DZD), Duesseldorf, Germany
MARTIN HRABĚ DE ANGELIS • Institute of Experimental Genetics, Helmholtz Zentrum
München, German Research Center for Environmental Health, Neuherberg, Germany;
Center of Life and Food Sciences Weihenstephan, Technische Universität München,
Freising-Weihenstephan, Germany; German Center for Diabetes
Research (DZD), Duesseldorf, Germany
MICHAEL J. ATKINSON • Institute of Radiation Biology, Helmholtz Zentrum München,
German Research Center for Environmental Health, Neuherberg, Germany; Technical
University of Munich, Munich, Germany
OMID AZIMZADEH • Institute of Radiation Biology, Helmholtz Zentrum München,
German Research Center for Environmental Health, Neuherberg, Germany
SRICHARAN BANDHAKAVI • diaDexus, South San Francisco, CA, USA
ROMAN G. BAYER • Department of Ecogenomics and Systems Biology, University of Vienna,
Vienna, Austria
TOM BERKELMAN • Bio-Rad Laboratories, Hercules, CA, USA
SETH BLACKSHAW • Solomon H. Snyder Department of Neuroscience, Johns Hopkins
University School of Medicine, Baltimore, MD, USA; Institute for Cell Engineering,
Johns Hopkins University School of Medicine, Baltimore, MD, USA; Department
of Ophthalmology, Johns Hopkins University School of Medicine, Baltimore, MD, USA;
Center for High-Throughput Biology, Johns Hopkins University School of Medicine,
Baltimore, MD, USA
MATS BORÉN • Denator AB, Gothenburg, Sweden
FREDERIC BROSSERON • Deutsches Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen (DZNE) e.V.,
Bonn, Germany
OLGA BUNEEVA • Institute of Biomedical Chemistry, Moscow, Russia
DONG-SIC CHOI • Department of Life Sciences, Pohang University of Science and Technology,
Pohang, Republic of Korea
BERTRAND COLIGNON • Département Sciences du Vivant, Centre wallon de Recherches
agronomiques, Gembloux, Belgium; URBC-NARILIS, Université de Namur,
Namur, Belgium
STUART J. CORDWELL • School of Molecular Bioscience, The University of Sidney, Sidney,
Australia; Discipline of Pathology, School of Medical Sciences, The University of Sidney,
Sidney, Australia; Charles Perkins Centre, The University of Sidney, Sidney, Australia

xi
xii Contributors

ERIC COX • Biochemistry, Cellular and Molecular Biology Graduate Program, Johns
Hopkins University School of Medicine, Baltimore, MD, USA; Solomon H. Snyder
Department of Neuroscience, Johns Hopkins University School of Medicine, Baltimore,
MD, USA; Department of Pharmacology and Molecular Sciences, Johns Hopkins
University School of Medicine, Baltimore, MD, USA
ALIREZA DEHGHANI • Institute for Biochemistry and Molecular Biology, University of Bonn,
Bonn, Germany
EDOUARD DELAIVE • URBC-NARILIS, Université de Namur, Namur, Belgium
JINGJING DENG • Department of Biochemistry and Molecular Pharmacology, Kimmel
Center for Biology and Medicine at the Skirball Institute, New York University School
of Medicine, New York, NY, USA
MARC DIEU • URBC-NARILIS, Université de Namur, Namur, Belgium
CAROLA EBERHAGEN • Institute of Molecular Toxicology and Pharmacology, Helmholtz Center
Munich, German Research Center for Environmental Health, Neuherberg, Germany
LUTZ ANDREAS EICHACKER • Center of Organelle Research, University of Stavanger,
Stavanger, Norway
CLAUDIA EINER • Institute of Molecular Toxicology and Pharmacology, Helmholtz Center
Munich, German Research Center for Environmental Health, Neuherberg, Germany
MICHAELA D. FILIOU • Max Planck Institute of Psychiatry, Munich, Germany
THOMAS FRANZ • Max Planck Institute for Biology of Ageing, Cologne, Germany
YONG SONG GHO • Department of Life Sciences, Pohang University of Science
and Technology, Pohang, Republic of Korea
JENNIFER E. GILDA • Department of Neurobiology, Physiology, and Behavior, University
of California, Davis, CA, USA
OKSANA GNEDENKO • Institute of Biomedical Chemistry, Moscow, Russia
SIMON GÖDDEKE • Institute of Clinical Biochemistry and Pathobiochemistry, German Diabetes
Center, Leibniz Center for Diabetes Research at Heinrich Heine University, Duesseldorf,
Germany; German Center for Diabetes Research (DZD), Duesseldorf, Germany
STANLEY GOLDBERG • Glen Mills Inc., Clifton, NJ, USA
ALDRIN V. GOMES • Department of Neurobiology, Physiology, and Behavior, University
of California, Davis, CA, USA; Department of Physiology and Membrane Biology,
University of California, Davis, CA, USA
DAVID W. GREENING • Department of Biochemistry, La Trobe Institute for Molecular
Science, La Trobe University, Melbourne, Australia
ANJA GRIEBEL • SERVA Electrophoresis GmbH, Heidelberg, Germany
NICOLA GROLL • Department of Protein Analytics, NMI Natural and Medical Sciences
Institute at the University of Tuebingen, Reutlingen, Germany
RAVI GUPTA • Department of Plant Bioscience, Pusan National University, Miryang,
Republic of Korea
CATHERINE GUZZO • Department of Biochemistry and Molecular Biology, Bloomberg School
of Public Health, Johns Hopkins University, Baltimore, MD, USA
ADRIANA HARBERS • Bio-Rad Laboratories, Hercules, CA, USA
HANS-ULRICH HÄRING • Division of Endocrinology, Diabetology, Angiology, Nephrology,
Pathobiochemistry and Clinical Chemistry, Department of Internal Medicine, University
of Tübingen, Tübingen, Germany; Institute for Diabetes Research and Metabolic Diseases
of the Helmholtz Zentrum München at the University of Tübingen, Tübingen, Germany;
German Center for Diabetes Research (DZD), Duesseldorf, Germany
 Contributors xiii

FANG-KE HUANG • Department of Biochemistry and Molecular Pharmacology, Kimmel

Center for Biology and Medicine at the Skirball Institute, New York University School
of Medicine, New York, NY, USA
MARÍA IBÁÑEZ-VEA • Department of Biochemistry and Molecular Biology, University
of Southern Denmark, Odense, Denmark
ALEXIS IVANOV • Institute of Biomedical Chemistry, Moscow, Russia
JUN SEOP JEONG • Department of Pharmacology and Molecular Sciences, Johns Hopkins
University School of Medicine, Baltimore, MD, USA
HONG JI • Department of Biochemistry, La Trobe Institute for Molecular Science, La Trobe
University, Melbourne, Australia
THOMAS O. JOOS • Department of Protein Analytics, NMI Natural and Medical Sciences
Institute at the University of Tuebingen, Reutlingen, Germany
BARBARA KABOORD • Thermo Fisher Scientific, Rockford, IL, USA
SURESH K. KAILASA • Department of Applied Chemistry, S. V. National Institute
of Technology, Surat, India
JULIAN KERTH • Institute of Molecular Toxicology and Pharmacology, Helmholtz Center
Munich, German Research Center for Environmental Health, Neuherberg, Germany
SUN TAE KIM • Department of Plant Bioscience, Pusan National University, Miryang,
Republic of Korea
EIJI KINOSHITA • Department of Functional Molecular Science, Graduate School
of Biomedical Sciences, Hiroshima University, Hiroshima, Japan
EMIKO KINOSHITA-KIKUTA • Department of Functional Molecular Science, Institute
of Biomedical and Health Sciences, Hiroshima University, Hiroshima, Japan
TOHRU KOIKE • Department of Functional Molecular Science, Institute of Biomedical
and Health Sciences, Hiroshima University, Hiroshima, Japan
ARTHUR KOPYLOV • Institute of Biomedical Chemistry, Moscow, Russia
JOERG KOTZKA • Institute of Clinical Biochemistry and Pathobiochemistry, German
Diabetes Center, Leibniz Center for Diabetes Research at Heinrich Heine University,
Duesseldorf, Germany; German Center for Diabetes Research (DZD), Duesseldorf,
Germany
KATARZYNA KULEJ • Department of Biochemistry and Molecular Biology, University
of Southern Denmark, Odense, Denmark
MARTIN RØSSEL LARSEN • Department of Biochemistry and Molecular Biology, University
of Southern Denmark, Odense, Denmark
STEFAN LEHR • German Center for Diabetes Research (DZD), Neuherberg, Germany;
Institute of Clinical Biochemistry and Pathobiochemistry, German Diabetes Center,
Duesseldorf, Germany
CHRISTIN LEITZINGER • Institute of Molecular Toxicology and Pharmacology, Helmholtz
Center Munich, German Research Center for Environmental Health, Neuherberg,
Germany
XINPING LI • Max Planck Institute for Biology of Ageing, Cologne, Germany
LEI LI • Bio-Rad Laboratories, Hercules, CA, USA
JOSEF LICHTMANNEGGER • Institute of Molecular Toxicology and Pharmacology, Helmholtz
Center Munich, German Research Center for Environmental Health, Neuherberg,
Germany
GIUSEPPINA MACCARRONE • Max Planck Institute of Psychiatry, Munich, Germany
ALEXANDER A. MAKAROV • Engelhardt Institute of Molecular Biology of Russian Academy of
Sciences, Moscow, Russia
xiv Contributors

KATRIN MARCUS • Medizinisches Proteom-Center, Ruhr-Universität Bochum, Bochum, Germany

MICHAEL MATUNIS • Department of Biochemistry and Molecular Biology, Bloomberg School
of Public Health, Johns Hopkins University, Baltimore, MD, USA
SERGIO MAURO • Département Sciences du Vivant, Centre wallon de Recherches
agronomiques, Gembloux, Belgium
CAROLINE MAY • Medizinisches Proteom-Center, Ruhr-Universität Bochum, Bochum, Germany
CORINA MAYRHOFER • Institute of Animal Breeding and Genetics, University of Veterinary
Medicine, Vienna, Austria; Institute of Biotechnology in Animal Production,
Department for Agrobiotechnology, University of Natural Resources and Applied Life
Sciences Vienna, Tulln, Vienna, Austria
ALEXEI MEDVEDEV • Department of Proteomic Research and Mass Spectrometry,
Institute of Biomedical Chemistry, Moscow, Russia
SCOTT MEIER • Thermo Fisher Scientific, Rockford, IL, USA
MARCELLA N. MELO-BRAGA • Department of Biochemistry and Molecular Biology,
University of Southern Denmark, Odense, Denmark
THOMAS A. NEUBERT • Department of Biochemistry and Molecular Pharmacology, Kimmel
Center for Biology and Medicine at the Skirball Institute, New York University School
of Medicine, New York, NY, USA
CHRISTIAN OBERMAIER • SERVA Electrophoresis GmbH, Heidelberg, Germany
BHAVIN PATEL • Thermo Fisher Scientific, Rockford, IL, USA
ARAN PAULUS • Thermo Fisher Scientific, San Jose, CA, USA
REMBERT PIEPER • The J Craig Venter Institute, Rockville, MD, USA
OLIVER POETZ • Department of Protein Analytics, NMI Natural and Medical Sciences
Institute at the University of Tuebingen, Reutlingen, Germany
MARTINE RAES • URBC-NARILIS, Université de Namur, Namur, Belgium
MIKA SCHELER • Institute of Experimental Genetics, Helmholtz Zentrum München,
German Research Center for Environmental Health, Neuherberg, Germany;
German Center for Diabetes Research (DZD), Duesseldorf, Germany
SABINE SCHMITT • Institute of Molecular Toxicology and Pharmacology, Helmholtz Center
Munich, German Research Center for Environmental Health, Neuherberg, Germany
SABINE SCHULZ • Institute of Molecular Toxicology and Pharmacology, Helmholtz Center
Munich, German Research Center for Environmental Health, Neuherberg, Germany
NICHOLLAS E. SCOTT • School of Molecular Bioscience, The University of Sidney, Sidney,
Australia; Centre for High-Throughput Biology, Department of Biochemistry
and Molecular Biology, The University of British Columbia, Vancouver, Canada
RICHARD J. SIMPSON • Department of Biochemistry, La Trobe Institute for Molecular
Science, La Trobe University, Melbourne, Australia
SUZANNE SMITH • Thermo Fisher Scientific, Rockford, IL, USA
CORNELIA SOMMERSDORF • Department of Protein Analytics, NMI Natural and Medical
Sciences Institute at the University of Tuebingen, Reutlingen, Germany
SIMON STAEL • Department of Ecogenomics and Systems Biology, University of Vienna, Vienna,
Austria; VIB Department of Plant Systems Biology, Gent University, Gent, Belgium
HANNO STEEN • Department of Pathology, Boston Children’s Hospital and Harvard
Medical School, Boston, MA, USA
BIRGIT STEINBERGER • Institute of Animal Breeding and Genetics, University of Veterinary
Medicine, Vienna, Austria; Department for Agrobiotechnology, Institute of Biotechnology
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 «Néanmoins on retrouve dans le séjour de cette planète, sinon
des ressemblances, du moins des analogies. Ainsi il y a là comme
sur la Terre une succession de jours et de nuits qui ne diffère pas
essentiellement de ce qui existe chez vous, la durée du jour et de la
nuit y étant de 24 heures 39 minutes 35 secondes. Comme il y a 668
de ces jours dans l’année martienne, nous avons plus de temps que
vous pour nos travaux, nos recherches, nos études, nos jouissances.
Nos saisons sont également près de deux fois plus longues que les
vôtres, mais elles ont la même intensité. Les climats ne sont pas très
différents; telle contrée de Mars, sur les rives de la mer équatoriale,
diffère moins du climat de la France que la Laponie ne diffère de la
Nubie.
«Un habitant de la Terre ne s’y trouve pas trop dépaysé. La plus
forte dissemblance entre les deux mondes consiste certainement
dans la grande supériorité de notre humanité sur la vôtre.
«Cette supériorité est due principalement aux progrès réalisés par
la science astronomique et à la propagation universelle, parmi tous
les habitants de la planète, de cette science sans laquelle il est
impossible de penser juste, sans laquelle on n’a que des idées
fausses sur la vie, sur la création, sur les destinées. Nous sommes
très favorisés, tant par l’acuité de nos sens que par la pureté de
notre ciel. Il y a beaucoup moins d’eau sur Mars que sur la Terre, et
beaucoup moins de nuages.
«Le ciel y est presque constamment beau, surtout dans la zone
tempérée.
— Cependant, vous avez souvent des inondations?
— Oui, et tout dernièrement encore vos télescopes en ont signalé
une fort étendue, le long des rivages d’une mer à laquelle tes
collègues ont donné un nom qui me restera toujours cher, même loin
de la Terre. La plupart de nos rivages sont des plages, des plaines
unies. Nous avons peu de montagnes, et les mers ne sont pas
profondes. Les habitants se servent de ces débordements pour
l’irrigation des vastes campagnes. Ils ont rectifié, élargi, canalisé les
cours d’eau, et construit sur les continents tout un réseau de canaux
immenses. Ces continents eux-mêmes ne sont pas, comme ceux du
globe terrestre, hérissés de soulèvements alpestres ou himalayens,
mais sont des plaines immenses, traversées en tous sens par les
fleuves canalisés et par les canaux qui mettent en communication
toutes les mers les unes avec les autres.
«Autrefois, il y avait, relativement au volume de la planète,
presque autant d’eau sur Mars que sur la Terre. Insensiblement, de
siècle en siècle, une partie de l’eau des pluies a traversé les couches
profondes du sol et n’est plus revenue à la surface. Elle s’est
combinée chimiquement avec les roches et s’est exclue du cours de
la circulation atmosphérique. De siècle en siècle aussi, les pluies, les
neiges, les vents, les gelées de l’hiver, les sécheresses de l’été, ont
désagrégé les montagnes et les cours d’eau en amenant ces débris
dans le bassin des mers dont elles ont graduellement exhaussé le lit.
Nous n’avons plus de grands océans ni de mers profondes, mais
seulement des méditerranées. Beaucoup de détroits, de golfes, de
mers analogues à la Manche, à la mer Rouge, à l’Adriatique, à la
Baltique, à la Caspienne. Rivages agréables, havres tranquilles, lacs
et larges fleuves, flottes aériennes plutôt qu’aquatiques, ciel presque
toujours pur, surtout le matin. Il n’est point de matinées terrestres
aussi lumineuses que les nôtres.
«Le régime météorologique diffère sensiblement de celui de la
Terre, parce que l’atmosphère étant plus raréfiée, les eaux, tout en
surface d’ailleurs, s’évaporent plus facilement, ensuite parce qu’en se
condensant de nouveau, au lieu de former des nuages durables elles
repassent presque sans transition de l’état gazeux à l’état liquide.
Peu de nuages et peu de brouillards.
«L’astronomie y est cultivée à cause de la pureté du ciel. Nous
avons deux satellites dont le cours paraîtrait bizarre aux astronomes
de la Terre, car, tandis que l’un nous donne des mois de cent trente
et une heures, ou de cinq jours martiens plus huit heures, l’autre,
par la combinaison de son mouvement avec la rotation diurne de la
planète, se lève au couchant et se couche au levant, traversant le
ciel de l’ouest à l’est en cinq heures et demie, et passant d’une
phase à l’autre en moins de trois heures! C’est là un spectacle
unique dans tout le système solaire et qui a beaucoup contribué à
attirer l’attention des habitants vers l’étude du ciel. De plus, nous
avons des éclipses de lunes presque tous les jours; mais jamais
d’éclipses totales de soleil, parce que nos satellites sont trop petits.
«La Terre nous apparaît comme Vénus vous apparaît à vous-
mêmes. Elle est pour nous l’étoile du matin et du soir, et dans
l’antiquité, avant l’invention des instruments d’optique qui nous ont
appris que c’est une planète habitée comme la vôtre, — mais
inférieurement, — nos ancêtres l’adoraient, saluant en elle une
divinité tutélaire. Tous les mondes ont une mythologie pendant leurs
siècles d’enfance, et cette mythologie a pour origine, pour base et
pour objet l’aspect apparent des corps célestes.
«Quelquefois la Terre, accompagnée de la Lune, passe pour nous
devant le Soleil et se projette sur son disque comme une petite
tache noire accompagnée d’une autre plus petite. Ici, tout le monde
suit avec curiosité ces phénomènes célestes. Nos journaux
s’occupent beaucoup plus de science que de théâtres, de fantaisies
littéraires, de querelles politiques ou de tribunaux.
«Le Soleil nous paraît un peu plus petit, et nous en recevons un
peu moins de lumière et de chaleur. Nos yeux, plus sensibles, voient
mieux que les vôtres. La température est un peu plus élevée.
— Comment, répliquai-je, vous êtes plus loin du Soleil et vous
avez plus chaud que nous?
— Chamounix est un peu plus loin du soleil de midi que le
sommet du Mont Blanc, reprit-il. La distance au Soleil ne règle pas
seule les températures: il faut tenir compte, en même temps, de la
constitution de l’atmosphère. Nos glaces polaires fondent plus
complètement que les vôtres sous notre soleil d’été.
— Quels sont les pays de Mars les plus peuplés?
— Il n’y a guère que les contrées polaires (où vous voyez de la
Terre les neiges et les glaces fondre à chaque printemps) qui soient
inhabitées. La population des régions tempérées est très dense,
mais ce sont encore les terres équatoriales les plus peuplées — la
population y est aussi dense qu’en Chine — et surtout les rivages des
mers, malgré les débordements. Un grand nombre de cités sont
presque bâties sur l’eau, suspendues dans les airs, en quelque sorte,
dominant les inondations calculées d’avance et attendues.
— Vos arts, votre industrie ressemblent-ils aux nôtres? Avez-vous
des chemins de fers, des navires à vapeur, le télégraphe, le
téléphone?
— C’est tout autre. Nous n’avons jamais eu ni vapeur, ni chemins
de fer, parce que nous avons toujours connu l’électricité et que la
navigation aérienne nous est naturelle. Nos flottes sont mues par
l’électricité, et sont plus aériennes qu’aquatiques. Nous vivons
surtout dans l’atmosphère, et n’avons pas de demeures de pierre, de
fer et de bois. Nous ne connaissons pas les rigueurs de l’hiver parce
que personne n’y reste exposé; ceux qui n’habitent pas les contrées
équatoriales émigrent chaque automne, comme vos oiseaux. Il te
serait fort difficile de te former une idée exacte de notre genre de
vie.
— Existe-t-il sur Mars un grand nombre d’humains ayant déjà
habité la Terre?
— Non. Parmi les citoyens de votre planète, la plupart sont ou
ignorants, ou indifférents, ou sceptiques, et non préparés à la vie de
l’esprit. Ils sont attachés à la Terre, et pour longtemps. Beaucoup
d’âmes dorment complètement. Celles qui vivent, qui agissent, qui
aspirent à la connaissance du vrai sont les seules qui soient appelées
à l’immortalité consciente, les seules que le monde spirituel intéresse
et qui soient aptes à le comprendre. Ces âmes peuvent quitter la
Terre et revivre en d’autres patries. Plusieurs viennent pendant
quelque temps habiter Mars, première étape d’un voyage ultra-
terrestre en s’éloignant du Soleil, ou Vénus, premier séjour en deçà;
mais Vénus est un monde analogue à la Terre et moins privilégié
encore, à cause de ses trop rapides saisons qui obligent les
organismes à subir les plus brusques contrastes de températures.
Certains esprits s’envolent immédiatement jusqu’aux régions
étoilées. Comme tu le sais, l’espace n’existe pas. En résumé, la
justice règne dans le système du monde moral comme l’équilibre
dans le système du monde physique, et la destinée des âmes n’est
que le résultat perpétuel de leurs aptitudes, de leurs aspirations et
par conséquent de leurs œuvres. La voie uranique est ouverte à
tous, mais l’âme n’est véritablement uranienne que lorsqu’elle s’est
entièrement dégagée du poids de la vie matérielle. Le jour viendra
où il n’y aura plus, sur votre planète même, d’autre croyance ni
d’autre religion que la connaissance de l’univers et la certitude de
l’immortalité dans ses régions infinies, dans son domaine éternel.
— Quelle étrange singularité, fis-je, que personne sur la Terre ne
connaisse ces vérités sublimes! Personne ne regarde le ciel. On vit
ici-bas comme si notre îlot existait seul au monde.
— L’humanité terrestre est jeune, répliqua Spero. Il ne faut pas
désespérer. Elle est enfant, et encore dans l’ignorance primitive. Elle
s’amuse à des riens, obéit à des maîtres qu’elle se donne elle-même.
Vous aimez vous diviser en nations et vous affubler de costumes
nationaux pour vous exterminer en musique. Puis vous élevez des
statues à ceux qui vous mènent à la boucherie. Vous vous ruinez et
vous suicidez, et pourtant vous ne pouvez pas vivre sans arracher à
la Terre votre pain quotidien. C’est là une triste situation, mais qui
suffit largement à la plupart des habitants de votre planète. Si
quelques-uns, d’aspirations plus élevées, ont parfois pensé aux
problèmes de l’ordre supérieur, à la nature de l’âme, à l’existence de
Dieu, le résultat n’a pas été meilleur, car ils ont mis les âmes hors la
nature et ont inventé des dieux bizarres, infâmes, qui n’ont jamais
existé que dans leur imagination pervertie, et au nom desquels ils
ont commis tous les attentats à la conscience humaine, béni tous les
crimes et asservi les esprits faibles dans un esclavage dont il sera
difficile de s’affranchir. Le moindre animal, sur Mars, est meilleur,
plus beau, plus doux, plus intelligent et plus grand que le dieu des
armées de David, de Constantin, de Charlemagne, et de tous vos
assassins couronnés. Il n’y a donc pas à s’étonner de la sottise et de
la grossièreté des Terriens. Mais la loi du progrès régit le monde.
Vous êtes plus avancés qu’au temps de vos ancêtres de l’âge de la
pierre, dont la misérable existence se passait à disputer leurs jours
et leurs nuits aux bêtes féroces. Dans quelques milliers d’années,
vous serez plus avancés qu’aujourd’hui. Alors Uranie régnera dans
vos cœurs.
— Il faudrait un fait matériel, brutal, pour instruire les humains et
les convaincre. Si, par exemple, nous pouvions entrer quelque jour
en communication avec la terre voisine que tu habites, non pas en
communication psychique avec un être isolé comme je le fais en ce
moment, mais avec la planète elle-même, par des centaines et des
milliers de témoins, ce serait une envolée gigantesque vers le
progrès.
— Vous le pourriez dès maintenant si vous le vouliez, car pour
nous, sur Mars, nous y sommes tout préparés et l’avons même déjà
essayé maintes fois. Mais vous ne nous avez jamais répondu! Des
réflecteurs solaires dessinant sur nos vastes plaines des figures
géométriques vous prouvent que nous existons. Vous pourriez nous
répondre par des figures semblables tracées aussi sur vos plaines,
soit pendant le jour, au soleil, soit pendant la nuit, à la lumière
électrique. Mais vous n’y songez même pas, et si quelqu’un d’entre
vous proposait de l’essayer, vos juges le mettraient en interdit, car
cette seule idée est inaccessiblement au-dessus du suffrage
universel des citoyens de ta planète. A quoi s’occupent vos
assemblées scientifiques? à conserver le passé. A quoi s’occupent
vos assemblées politiques? à accroître les charges publiques. Dans le
royaume des aveugles les borgnes sont rois.
«Mais il n’y a pas à désespérer tout à fait. Le progrès vous
emporte malgré vous. Un jour aussi vous saurez que vous êtes
citoyens du ciel. Alors vous vivrez dans la lumière, dans le savoir,
dans le véritable monde de l’esprit.»
Tandis que l’habitant de Mars me faisait ainsi connaître les traits
principaux de sa nouvelle patrie, le globe terrestre avait tourné vers
l’orient, l’horizon s’était incliné, et la Lune s’était élevée
graduellement dans le ciel qu’elle illuminait de son éclat. Tout à
coup, en abaissant mes yeux vers la place où Spero était assis, je ne
pus réprimer un mouvement de surprise. Le clair de lune répandait
sa lumière sur sa personne aussi bien que sur la mienne, et
pourtant, tandis que mon corps portait ombre sur le parapet, le sien
restait sans ombre!
Je me levai brusquement pour mieux vérifier le fait et je me
tournai aussitôt en étendant la main jusqu’à son épaule et en suivant
sur le parapet la silhouette de mon geste. Mais, instantanément,
mon visiteur avait disparu. J’étais absolument seul, sur la tour
silencieuse. Ma silhouette, très noire, se projetait nettement sur le
parapet. La Lune était brillante. Le village dormait à mes pieds. L’air
était tiède et sans brises.
Cependant il me sembla entendre des pas. Je prêtai l’oreille, et
j’entendis en effet des pas assez lourds et se rapprochant de moi.
Évidemment on montait dans la tour.
«Monsieur n’est pas encore descendu? fit le gardien en arrivant
au sommet. J’attendais toujours pour fermer les portes, et il me
semblait bien que les expériences étaient finies.»
 IV

LE POINT FIXE DANS L’UNIVERS

Le souvenir d’Uranie, du voyage céleste dans lequel elle m’avait

transporté, des vérités qu’elle m’avait fait pressentir, l’histoire de
Spero, de ses combats à la poursuite de l’absolu, son apparition, son
récit d’un autre monde, ne cessaient d’occuper ma pensée et de
replacer perpétuellement devant mon esprit les mêmes problèmes,
en partie résolus, en partie voilés dans l’incertitude de nos sciences.
Je sentais que graduellement je m’étais élevé dans la perception de
la vérité et que vraiment l’univers visible n’est qu’une apparence qu’il
faut traverser pour parvenir à la réalité.
Tout n’est qu’illusion dans le témoignage de nos sens. La Terre
n’est point ce qu’elle nous paraît être, la nature n’est pas ce que
nous croyons.
Dans l’univers physique lui-même, où est le point fixe sur lequel la
création matérielle est en équilibre?
 L’impression directe et naturelle donnée par l’observation de la
nature est que nous habitons à la surface d’une Terre solide, stable,
fixe au centre de l’univers. Il a fallu de longs siècles d’études et une
audacieuse témérité d’esprit pour arriver à s’affranchir de cette
impression naturelle et à reconnaître que le monde où nous sommes
est isolé dans l’espace, sans soutien d’aucune sorte, en mouvement
rapide sur lui-même et autour du Soleil. Mais, pour les siècles
antérieurs à l’analyse scientifique, pour les peuples primitifs, et
encore aujourd’hui pour les trois quarts du genre humain, nous
avons les pieds appuyés sur une terre solide, fixée à la base de
l’univers, et dont les fondements doivent s’étendre jusqu’à l’infini
dans les profondeurs.
Du jour, cependant, où il fut reconnu que c’est le même Soleil qui
se couche et se lève tous les jours, que c’est la même Lune, que ce
sont les mêmes étoiles, les mêmes constellations qui tournent
autour de nous, on fut par cela même conduit à admettre, avec une
incontestable certitude, qu’il y a au-dessous de la Terre la place vide
nécessaire pour laisser passer tous les astres du firmament, depuis
leur coucher jusqu’à leur lever. Cette première reconnaissance était
d’un poids capital. L’admission de l’isolement de la Terre dans
l’espace a été la première grande conquête de l’Astronomie. C’était
le premier pas, et le plus difficile, en vérité. Songez donc! Supprimer
les fondations de la Terre! Une telle idée n’aurait jamais germé dans
aucun cerveau sans l’observation des astres, sans la transparence de
l’atmosphère, par exemple. Sous un ciel perpétuellement nuageux,
la pensée humaine restait fixée au sol terrestre comme l’huître au
rocher.
Une fois la Terre isolée dans l’espace, le premier pas était fait.
Avant cette révolution, dont la portée philosophique égale la valeur
scientifique, toutes les formes avaient été imaginées pour notre
séjour sublunaire. Et d’abord, on avait considéré la Terre comme une
île émergeant au-dessus d’un océan sans bornes, cette île ayant des
racines infinies. Ensuite, on avait supposé à la Terre entière, avec
ses mers, la forme d’un disque plat, circulaire, tout autour duquel
venait s’appuyer la voûte du firmament. Plus tard, on lui avait
imaginé des formes cubiques, cylindriques, polyédriques, etc.
Cependant les progrès de la navigation tendaient à révéler sa nature
sphérique et, lorsque son isolement fut reconnu avec ses
témoignages incontestables, cette sphéricité fut admise comme un
corollaire naturel de cet isolement et du mouvement circulaire des
sphères célestes autour du globe supposé central.
Le globe terrestre dès lors reconnu isolé dans le vide, le remuer
n’était plus difficile. Jadis, lorsque le Ciel était regardé comme un
dôme couronnant la Terre massive et indéfinie, l’idée même de la
supposer en mouvement eût été aussi absurde qu’insoutenable. Mais
du jour où nous la voyons, en esprit, placée comme un globe au
centre des mouvements célestes, l’idée d’imaginer que, peut-être, ce
globe pourrait tourner sur lui-même pour éviter au Ciel entier, à
l’univers immense, l’obligation d’accomplir cette opération
quotidienne, peut venir naturellement à l’esprit du penseur; et en
effet, nous voyons l’hypothèse de la rotation diurne du globe
terrestre se faire jour dans les anciennes civilisations, chez les Grecs,
chez les Égyptiens, chez les Indiens, etc. Il suffit de lire quelques
chapitres de Ptolémée, de Plutarque, du Surya-Siddhanta, pour se
rendre compte de ces tentatives. Mais cette nouvelle hypothèse,
quoique ayant été préparée par la première, n’en était pas moins
audacieuse, et contraire au sentiment né de la contemplation directe
de la nature. L’humanité pensante a dû attendre jusqu’au seizième
siècle de notre ère, ou, pour mieux dire, jusqu’au dix-septième
siècle, pour connaître la véritable position de notre planète dans
l’univers et savoir, avec témoignages à l’appui, qu’elle se meut d’un
double mouvement, quotidiennement sur elle-même, annuellement
autour du Soleil. A dater de cette époque seulement, à dater de
Copernic, Galilée, Kepler et Newton, l’Astronomie réelle a été fondée.
Ce n’était pourtant là encore qu’un commencement, car le grand
rénovateur du système du monde, Copernic lui-même, ne se doutait
ni des autres mouvements de la Terre ni des distances des étoiles.
Ce n’est qu’en notre siècle que les premières distances d’étoiles ont
pu être mesurées, et ce n’est que de nos jours que les découvertes
sidérales nous ont offert les données nécessaires pour nous
permettre d’essayer de nous rendre compte des forces qui
maintiennent l’équilibre de la Création.
L’idée antique des racines sans fin attribuées à la Terre laissait
évidemment beaucoup à désirer aux esprits soucieux d’aller au fond
des choses. Il nous est absolument impossible de concevoir un pilier
matériel, aussi épais et aussi large qu’on le voudra (du diamètre de
la Terre, par exemple), s’enfonçant jusqu’à l’infini, de même qu’on
ne peut pas admettre l’existence réelle d’un bâton qui n’aurait qu’un
bout. Aussi loin que notre esprit descende vers la base de ce pilier
matériel, il arrive un point où il en voit la fin. On avait dissimulé la
difficulté en matérialisant la sphère céleste et en posant la Terre
dedans, occupant toute sa région inférieure. Mais, d’une part, les
mouvements des astres devenaient difficiles à justifier, et, d’autre
part, cet univers matériel lui-même, enfermé dans un immense
globe de cristal, n’était tenu par rien, puisque l’infini devait s’étendre
tout autour, au-dessous de lui aussi bien qu’au-dessus. Les esprits
chercheurs durent d’abord s’affranchir de l’idée vulgaire de la
pesanteur.
Isolée dans l’espace, comme un ballon d’enfant flottant dans l’air,
et plus absolument encore, puisque le ballon est porté par les
vagues aériennes, tandis que les mondes gravitent dans le vide, la
Terre est un jouet pour les forces cosmiques invisibles auxquelles
elle obéit, véritable bulle de savon sensible au moindre souffle. Nous
pouvons, du reste, en juger facilement en envisageant sous un
même coup d’œil d’ensemble les onze mouvements principaux dont
elle est animée. Peut-être nous aideront-ils à trouver ce «point fixe»
que réclame notre ambition philosophique.
Lancée autour du Soleil, à la distance de 37 millions de lieues, et
parcourant, à cette distance, sa révolution annuelle autour de l’astre
lumineux, elle court par conséquent à la vitesse de 643 000 lieues
par jour, soit 26 800 lieues à l’heure ou 29 450 mètres par seconde.
Cette vitesse est onze cents fois plus rapide que celle d’un train-
éclair lancé au taux de 100 kilomètres à l’heure.
 C’est un boulet courant avec une rapidité soixante-quinze fois
supérieure à celle d’un obus, courant incessamment et sans jamais
atteindre son but. En 365 jours 6 heures 9 minutes 10 secondes, le
projectile terrestre est revenu au même point de son orbite
relativement au Soleil, et continue de courir. Le Soleil, de son côté,
se déplace dans l’espace, suivant une ligne oblique au plan du
mouvement annuel de la Terre, ligne dirigée vers la constellation
d’Hercule. Il en résulte qu’au lieu de décrire une courbe fermée, la
Terre décrit une spirale, et n’est jamais passée deux fois par le
même chemin depuis qu’elle existe. A son mouvement de révolution
annuelle autour du Soleil s’ajoute donc perpétuellement, comme
deuxième mouvement, celui du Soleil lui-même, qui l’entraîne, avec
tout le système solaire, dans une chute oblique vers la constellation
d’Hercule.
Pendant ce temps-là, notre globule pirouette sur lui-même en
vingt-quatre heures et nous donne la succession quotidienne des
jours et des nuits. Rotation diurne: troisième mouvement.
Il ne tourne pas sur lui-même droit comme une toupie qui serait
verticale sur une table, mais incliné, comme chacun sait, de 23°27′.
Cette inclinaison n’est pas stable non plus: elle varie d’année en
année, de siècle en siècle, oscillant lentement, par périodes
séculaires; c’est là un quatrième genre de mouvement.
L’orbite que notre planète parcourt annuellement autour du Soleil
n’est pas circulaire, mais elliptique. Cette ellipse varie aussi elle-
même d’année en année, de siècle en siècle; tantôt elle se
rapproche de la circonférence d’un cercle, tantôt elle s’allonge
jusqu’à une forte excentricité. C’est comme un cerceau élastique que
l’on déformerait plus ou moins. Cinquième complication aux
mouvements de la Terre.
Cette ellipse-là elle-même n’est pas fixe dans l’espace, mais
tourne dans son propre plan en une période de 21 000 ans. Le
périhélie, qui, au commencement de notre ère, était à 65 degrés de
longitude à partir de l’équinoxe de printemps, est maintenant à 101
degrés. Ce déplacement séculaire de la ligne des apsides apporte
une sixième complication aux mouvements de notre séjour.
En voici maintenant une septième. Nous avons dit tout à l’heure
que l’axe de rotation de notre globe est incliné, et chacun sait que le
prolongement idéal de cet axe aboutit vers l’étoile polaire. Cet axe
lui-même n’est pas fixe: il tourne en 25 765 ans, en gardant son
inclinaison de 22 à 24 degrés; de sorte que son prolongement décrit
sur la sphère céleste, autour du pôle de l’écliptique, un cercle de 44
à 48 degrés de diamètre, suivant les époques. C’est par suite de ce
déplacement du pôle que Véga deviendra étoile polaire dans douze
mille ans, comme elle l’a été il y a quatorze mille ans. Septième
genre de mouvement.
Un huitième mouvement, dû à l’action de la Lune sur le
renflement équatorial de la Terre, celui de la nutation, fait décrire au
pôle de l’équateur une petite ellipse en 18 ans et 8 mois.
Un neuvième, dû également à l’attraction de notre satellite,
change incessamment la position du centre de gravité du globe et la
place de la Terre dans l’espace: quand la Lune est en avant de nous,
elle accélère la marche du globe; quand elle est en arrière, elle nous
retarde, au contraire, comme un frein: complication mensuelle qui
vient encore s’ajouter à toutes les précédentes.
Lorsque la Terre passe entre le Soleil et Jupiter, l’attraction de
celui-ci, malgré sa distance de 155 millions de lieues, la fait dévier
de 2′10″ au delà de son orbite absolue. L’attraction de Vénus la fait
dévier de 1′25″ en deçà. Saturne et Mars agissent aussi, mais plus
faiblement. Ce sont là des perturbations extérieures qui constituent
un dixième genre de corrections à ajouter aux mouvements de notre
esquif céleste.
L’ensemble des planètes pesant environ la sept centième partie
du poids du Soleil, le centre de gravité autour duquel la Terre circule
annuellement n’est jamais au centre même du Soleil, mais loin de ce
centre et souvent même en dehors du globe solaire. Or, absolument
parlant, la Terre ne tourne pas autour du Soleil, mais les deux
astres, Soleil et Terre, tournent autour de leur centre commun de
gravité. Le centre du mouvement annuel de notre planète change
donc constamment de place, et nous pouvons ajouter cette onzième
complication à toutes les précédentes.
Nous pourrions même en ajouter beaucoup d’autres encore; mais
ce qui précède suffit pour faire apprécier le degré de légèreté, de
subtilité, de notre île flottante, soumise, comme on le voit, à toutes
les fluctuations des influences célestes. L’analyse mathématique
pénètre fort loin au delà de cet exposé sommaire: à la Lune seule,
qui semble tourner si tranquillement autour de nous, elle a
découvert plus de soixante causes distinctes de mouvements
différents!
L’expression n’est donc pas exagérée: notre planète n’est qu’un
jouet pour les forces cosmiques qui la conduisent dans les champs
du ciel, et il en est de même de tous les mondes et de tout ce qui
existe dans l’univers. La matière obéit docilement à la force.
Où donc est le point fixe sur lequel nous ambitionnons de nous
appuyer?
En fait, notre planète, autrefois supposée à la base du monde, est
soutenue à distance par le Soleil, qui la fait graviter autour de lui
avec une vitesse correspondante à cette distance. Cette vitesse,
causée par la masse solaire elle-même, maintient notre planète à la
même distance moyenne de l’astre central: une vitesse moindre
ferait dominer la pesanteur et amènerait la chute de la Terre dans le
Soleil; une vitesse plus grande, au contraire, éloignerait
progressivement et infiniment notre planète du foyer qui la fait vivre.
Mais par la vitesse résultant de la gravitation, notre séjour errant
demeure soutenu dans une stabilité permanente. De même la Lune
est soutenue dans l’espace par la force de gravité de la Terre, qui la
fait circuler autour d’elle avec la vitesse requise pour la maintenir
constamment à la même distance moyenne. La Terre et la Lune
forment ainsi dans l’espace un couple planétaire qui se soutient dans
un équilibre perpétuel sous la domination suprême de l’attraction
solaire. Si la Terre existait seule au monde, elle demeurerait
éternellement immobile au point du vide infini où elle aurait été
placée, sans jamais pouvoir ni descendre, ni monter, ni changer de
position de quelque façon que ce fût, ces expressions mêmes,
descendre, monter, gauche ou droite n’ayant aucun sens absolu. Si
cette même Terre, tout en existant seule, avait reçu une impulsion
quelconque, avait été lancée avec une vitesse quelconque dans une
direction quelconque, elle fuirait éternellement en ligne droite dans
cette direction, sans jamais pouvoir ni s’arrêter, ni se ralentir, ni
changer de mouvement. Il en serait encore de même si la Lune
existait seule avec elle: elles tourneraient toutes deux autour de leur
centre commun de gravité, accomplissant leur destinée dans le
même lieu de l’espace, en fuyant ensemble suivant la direction vers
laquelle elles auraient été projetées. Le Soleil existant et étant le
centre de son système, la Terre, toutes les planètes et tous leurs
satellites dépendent de lui et ont leur destinée irrévocablement liée à
la sienne.
Le point fixe que nous cherchons, la base solide que nous
semblons désirer pour assurer la stabilité de l’univers, est-ce donc
dans ce globe si colossal et si lourd du Soleil que nous les
trouverons?
Assurément non, puisque le Soleil lui-même n’est pas en repos,
puisqu’il nous emporte avec tout son système vers la constellation
d’Hercule.
Notre soleil gravite-t-il autour d’un soleil immense dont l’attraction
s’étendrait jusqu’à lui et régirait ses destinées comme il régit celle
des planètes? Les investigations de l’Astronomie sidérale conduisent-
elles à penser que, dans une direction située à angle droit de notre
marche vers Hercule, puisse exister un astre d’une telle puissance?
Non. Notre soleil subit les attractions sidérales; mais aucune ne
paraît dominer toutes les autres et régner en souveraine sur notre
astre central.
Quoiqu’il soit parfaitement admissible, ou pour mieux dire certain,
que le soleil le plus proche du nôtre, l’étoile Alpha du Centaure, et
notre propre soleil, ressentent leur attraction mutuelle, cependant on
ne saurait considérer ces deux astres comme formant un couple
analogue à ceux des étoiles doubles, d’abord parce que tous les
systèmes d’étoiles doubles connus sont composés d’étoiles beaucoup
plus proches l’une de l’autre, ensuite parce que, dans l’immensité de
l’orbite décrite suivant cette hypothèse, les attractions des étoiles
voisines ne sauraient être considérées comme demeurant sans
influence, enfin parce que les vitesses réelles dont ces deux soleils
sont animés sont beaucoup plus grandes que celles qui résulteraient
de leur attraction mutuelle.
La petite constellation de Persée, notamment, pourrait bien
exercer une action plus puissante que celle des Pléiades ou que tout
autre assemblage d’étoiles et être le point fixe, le centre de gravité
des mouvements de notre soleil, de Alpha du Centaure et des étoiles
voisines, attendu que les amas de Persée se trouvent non seulement
à angle droit avec la tangente de notre translation vers Hercule,
mais encore dans le grand cercle des étoiles principales, et
précisément à l’intersection de ce cercle avec la Voie lactée. Mais ici
intervient un autre facteur, plus important que tous les précédents,
cette Voie lactée, avec ses dix-huit millions de soleils, dont il serait
assurément audacieux de chercher le centre de gravité.
Mais qu’est-ce encore que la Voie lactée tout entière devant les
milliards d’étoiles que notre pensée contemple au sein de l’univers
sidéral? Cette Voie lactée ne se déplace-t-elle pas elle-même comme
un archipel d’îles flottantes? Chaque nébuleuse résoluble, chaque
amas d’étoiles n’est-il pas une Voie lactée en mouvement sous
l’action de la gravitation des autres univers qui l’appellent et la
sollicitent à travers la nuit infinie?
D’étoiles en étoiles, de systèmes en systèmes, de plages en
plages, notre pensée se trouve transportée en présence des
grandeurs insondables, en face des mouvements célestes dont on a
commencé à évaluer la vitesse, mais qui surpassent déjà toute
conception. Le mouvement propre annuel du soleil Alpha du
Centaure surpasse 188 millions de lieues par an. Le mouvement
propre de la 61e du Cygne (second soleil dans l’ordre des distances)
équivaut à 370 millions de lieues par an ou 1 million de lieues par
jour environ. L’étoile Alpha du Cygne arrive sur nous en droite ligne
avec une vitesse de 500 millions de lieues par an. Le mouvement
propre de l’étoile 1830 du Catalogue de Groombridge s’élève à 2590
millions de lieues par an, ce qui représente 7 millions de lieues par
jour, 115 000 kilomètres à l’heure ou 320 000 mètres par seconde!...
Ce sont là des estimations minima, attendu que nous ne voyons
certainement pas de face, mais obliquement, les déplacements
stellaires ainsi mesurés.
Quels projectiles! Ce sont des soleils, des milliers et des millions
de fois plus lourds que la Terre, lancés à travers les vides
insondables avec des vitesses ultra-vertigineuses, circulant dans
l’immensité sous l’influence de la gravitation de tous les astres de
l’univers. Et ces millions, et ces milliards de soleils, de planètes,
d’amas d’étoiles, de nébuleuses, de mondes qui commencent, de
mondes qui finissent, se précipitent avec des vitesses analogues,
vers des buts qu’ils ignorent, avec une énergie, une intensité
d’action devant lesquelles la poudre et la dynamite sont des souffles
d’enfants au berceau.
Et ainsi, tous ils courent, pour l’éternité peut-être, sans jamais
pouvoir se rapprocher des limites inexistantes de l’infini.... Partout le
mouvement, l’activité, la lumière et la vie. Heureusement, sans
doute. Si tous ces innombrables soleils, planètes, terres, lunes,
comètes, étaient fixes, immobiles, rois pétrifiés dans leurs éternels
tombeaux, combien plus formidable encore, mais plus lamentable,
serait l’aspect d’un tel univers! Voyez-vous toute la Création arrêtée,
figée, momifiée! Une telle idée n’est-elle pas insoutenable, et n’a-t-
elle pas quelque chose de funèbre?
Et qui cause ces mouvements? qui les entretient? qui les régit? La
gravitation universelle, la force invisible, à laquelle l’univers visible
(ce que nous appelons matière) obéit. Un corps attiré de l’infini par
la Terre atteindrait une vitesse de 11 300 mètres par seconde; de
même un corps lancé de la Terre avec cette vitesse ne retomberait
jamais. Un corps attiré de l’infini par le Soleil atteindrait une vitesse
de 608 000 mètres; de même un corps lancé par le Soleil avec cette
vitesse ne reviendrait jamais à son point de départ. Des amas
d’étoiles peuvent déterminer des vitesses beaucoup plus
considérables encore, mais qui s’expliquent par la théorie de la
gravitation. Il suffit de jeter les yeux sur une carte des mouvements
propres des étoiles pour se rendre compte de la variété de ces
mouvements et de leur grandeur.

Ainsi, les étoiles, les soleils, les planètes, les mondes, les
comètes, les étoiles filantes, les uranolithes, en un mot tous les
corps constitutifs de ce vaste univers reposent non sur des bases
solides, comme semblait l’exiger la conception primitive et enfantine
de nos pères, mais sur les forces invisibles et immatérielles qui
régissent leurs mouvements. Ces milliards de corps célestes ont
leurs mouvements respectifs pour cause de stabilité et s’appuient
mutuellement les uns sur les autres à travers le vide qui les sépare.
L’esprit qui saurait faire abstraction du temps et de l’espace verrait la
Terre, les planètes, le Soleil, les étoiles, pleuvoir d’un ciel sans
limites, dans toutes les directions imaginables, comme des gouttes
emportées par les tourbillons d’une gigantesque tempête et attirées
non par une base, mais par l’attraction de chacune et de toutes;
chacune de ces gouttes cosmiques, chacun de ces mondes, chacun
de ces soleils est emporté par une vitesse si rapide que le vol des
boulets de canon n’est que repos en comparaison: ce n’est ni cent,
ni cinq cents, ni mille mètres par seconde, c’est dix mille, vingt mille,
cinquante mille, cent mille et même deux ou trois cent mille mètres
par seconde!
Comment des rencontres n’arrivent-elles pas au milieu de pareils
mouvements? Peut-être s’en produit-il: les «étoiles temporaires» qui
semblent renaître de leurs cendres, paraîtraient l’indiquer. Mais, en
fait, des rencontres ne pourraient que difficilement se produire,
parce que l’espace est immense relativement aux dimensions des
corps célestes, et parce que le mouvement dont chaque corps est
animé l’empêche précisément de subir passivement l’attraction d’un
autre corps et de tomber sur lui: il garde son mouvement propre, qui
ne peut être détruit, et glisse autour du foyer qui l’attire comme un
papillon qui obéirait à l’attraction d’une flamme sans s’y brûler.
D’ailleurs, absolument parlant, ces mouvements ne sont pas
«rapides».
En effet, tout cela court, vole, tombe, roule, se précipite à travers
le vide, mais à de telles distances respectives que tout paraît en
repos! Si nous voulions placer en un cadre de la dimension de Paris
les astres dont la distance a été mesurée jusqu’à ce jour, l’étoile la
plus proche serait placée à 2 kilomètres du Soleil, dont la Terre serait
éloignée à 1 centimètre, Jupiter à 5 centimètres et Neptune à 30. La
61e du Cygne serait à 4 kilomètres, Sirius à 10 kilomètres, l’étoile
polaire à 27 kilomètres, etc., et l’immense majorité des étoiles
resterait au delà du département de la Seine. Eh bien, en animant
tous ces projectiles de leurs mouvements relatifs, la Terre devrait
employer une année à parcourir son orbite d’un centimètre de rayon,
Jupiter douze ans à parcourir la sienne de cinq centimètres, et
Neptune, cent soixante-cinq ans. Les mouvements propres du Soleil
et des étoiles seraient du même ordre. C’est dire que tout paraîtrait
en repos, même au microscope. Uranie règne avec calme et sérénité
dans l’immensité de l’univers.
Or, la constitution de l’univers sidéral est l’image de celle des
corps que nous appelons matériels. Tout corps, organique ou
inorganique, homme, animal, plante, pierre, fer, bronze, est
composé de molécules en mouvement perpétuel et qui ne se
touchent pas. Ces molécules sont elles-mêmes composées d’atomes
qui ne se touchent pas. Chacun de ces atomes est infiniment petit et
invisible, non seulement aux yeux, non seulement au microscope,
mais même à la pensée, puisqu’il est possible que ces atomes ne
soient que des centres de forces. On a calculé que dans une tête
d’épingle il n’y a pas moins de huit sextillions d’atomes, soit huit
mille milliards de milliards, et que dans 1 centimètre cube d’air il n’y
a pas moins d’un sextillion de molécules. Tous ces atomes, toutes
ces molécules sont en mouvement sous l’influence des forces qui les
régissent, et, relativement à leurs dimensions, de grandes distances
les séparent. Nous pouvons même penser qu’il n’y a en principe
qu’un genre d’atomes, et que c’est le nombre des atomes primitifs,
essentiellement simples et homogènes, leurs modes d’arrangements
et leurs mouvements qui constituent la diversité des molécules: une
molécule d’or, de fer, ne différerait d’une molécule de soufre,
d’oxygène, d’hydrogène, etc., que par le nombre, la disposition et le
mouvement des atomes primitifs qui la composent; chaque molécule
serait un système, un microcosme.
Mais, quelle que soit l’idée que l’on se fasse de la constitution
intime des corps, la vérité aujourd’hui reconnue et désormais
incontestable est que le point fixe cherché par notre imagination
n’existe nulle part. Archimède peut réclamer en vain un point d’appui
pour soulever le monde. Les mondes comme les atomes reposent
sur l’invisible, sur la force immatérielle; tout se meut, sollicité par
l’attraction et comme à la recherche de ce point fixe qui se dérobe à
mesure qu’on le poursuit, et qui n’existe pas, puisque dans l’infini le
centre est partout et nulle part. Les esprits prétendus positifs, qui
affirment avec tant d’assurance que «la matière règne seule avec
ses propriétés», et qui sourient dédaigneusement des recherches
des penseurs, devraient d’abord nous dire ce qu’ils entendent par ce
fameux mot de «matière». S’ils ne s’arrêtaient pas à la superficie des
choses, s’ils soupçonnaient que les apparences cachent des réalités
intangibles, ils seraient sans doute un peu plus modestes.
Pour nous, qui cherchons la vérité sans idées préconçues et sans
esprit de système, il nous semble que l’essence de la matière reste
aussi mystérieuse que l’essence de la force, l’univers visible n’étant
point du tout ce qu’il paraît être à nos sens. En fait, cet univers
visible est composé d’atomes invisibles; il repose sur le vide, et les
forces qui le régissent sont en elles-mêmes immatérielles et
invisibles. Il serait moins hardi de penser que la matière n’existe pas,
que tout est dynamisme, que de prétendre affirmer l’existence d’un
univers exclusivement matériel. Quant au soutien matériel du
monde, il a disparu, remarque assez piquante, précisément avec les
conquêtes de la Mécanique, qui proclament le triomphe de l’invisible.
Le point fixe s’évanouit dans l’universelle pondération des pouvoirs,
dans l’idéale harmonie des vibrations de l’éther; plus on le cherche,
moins on le trouve; et le dernier effort de notre pensée a pour
dernier appui, pour suprême réalité, l’infini.
 V

AME VETUE D’AIR

Elle se tenait debout, dans sa chaste nudité, les bras élevés vers
sa chevelure dont elle tordait les masses souples et opulentes,
qu’elle s’efforçait d’assujettir au sommet de sa tête. C’était une
beauté juvénile, qui n’avait pas encore atteint la perfection et
l’ampleur des formes définitives, mais qui en approchait, rayonnant
dans l’auréole de sa dix-septième année.
Enfant de Venise, sa carnation, d’une blancheur légèrement
rosée, laissait deviner sous sa transparence, la circulation d’une sève
ardente et forte; ses yeux brillaient d’un éclat mystérieux et
troublant, et la rougeur veloutée de ses lèvres légèrement
entr’ouvertes faisait déjà songer au fruit autant qu’à la fleur.
Elle était merveilleusement belle ainsi, et si quelque nouveau
Pâris avait reçu mission de lui décerner la palme, je ne sais s’il eût
mis à ses pieds celle de la grâce, de l’élégance ou de la beauté, tant
elle semblait réunir le charme vivant de la séduction moderne aux
calmes perfections de la beauté classique.
Le plus heureux, le plus inattendu des hasards nous avait amenés
devant elle, le peintre Falero et moi. Par un lumineux après-midi du
printemps dernier, nous promenant sur les bords de la mer, nous
avions traversé l’un de ces bois d’oliviers au triste feuillage que l’on
rencontre entre Nice et Monaco, et, sans nous en apercevoir, nous
avions pénétré dans une propriété particulière ouverte du côté de la
plage. Un sentier pittoresque montait en serpentant vers la colline.
Nous venions de passer au-dessus d’un bosquet d’orangers dont les
pommes d’or rappelaient le jardin des Hespérides; l’air était
parfumé, le ciel d’un bleu profond, et nous discourions sur un
parallèle entre l’art et la science lorsque mon compagnon, arrêté
tout à coup comme par une fascination irrésistible, me fit signe de
me taire et de regarder.
Derrière les massifs de cactus et de figuiers de Barbarie, à
quelques pas devant nous, une salle de bain somptueuse, ayant sa
fenêtre ouverte du côté du soleil, nous laissait voir, non loin d’une
vasque de marbre dans laquelle un jet d’eau retombait avec un doux
murmure, la jeune fille inconnue, debout devant une colossale
psyché qui, de la tête aux pieds, reflétait son image. Sans doute le
bruit du jet d’eau l’empêcha-t-il d’entendre notre approche.
Discrètement — ou plutôt indiscrètement — nous restâmes derrière
les cactus, regardant, muets, immobiles.
Elle était belle, semblant s’ignorer elle-même. Les pieds sur une
peau de tigre, elle ne se pressait point. Trouvant sa longue chevelure
encore trop humide, elle la laissa retomber sur son corps, se
retourna de notre côté et vint cueillir une rose sur une table voisine
de la fenêtre; puis, revenant vers l’immense miroir, elle se remit à sa
coiffure, la compléta tranquillement, plaça la petite rose entre deux
torsades et, tournant le dos au soleil, se pencha, sans doute pour
prendre son premier vêtement. Mais soudain elle se releva, poussa
un cri perçant et se cacha la tête dans les mains, en se mettant à
courir vers un coin sombre.
Nous avons toujours pensé, depuis, qu’un mouvement de nos
têtes avait trahi notre présence, ou que, par un jeu du miroir, elle
nous avait aperçus. Quoi qu’il en soit, nous crûmes prudent de
revenir sur nos pas, et, par le même sentier, nous redescendîmes
vers la mer.

«Ah! fit mon compagnon, je vous avoue que, de tous mes

modèles, je n’en ai pas vu de plus parfait, même pour mon tableau
des «Étoiles doubles» et pour celui de «Célia». Qu’en pensez-vous
vous-même? Cette apparition n’est-elle pas arrivée juste à point pour
me donner raison? Vous avez beau célébrer avec éloquence les
délices de la science, convenez que l’art, lui aussi, a ses charmes.
Les étoiles de la Terre ne rivalisent-elles pas avantageusement avec
les beautés du Ciel? N’admirez-vous pas comme nous l’élégance de
ces formes? Quels tons ravissants! Quelles chairs!
— Je n’aurais pas le mauvais goût de ne point admirer ce qui est
vraiment beau, répliquai-je, et j’admets que la beauté humaine (et je
vous le concède sans hésitation, la beauté féminine en particulier)
représente vraiment ce que la nature a produit de plus parfait sur
notre planète. Mais savez-vous ce que j’admire le plus dans cet être?
Ce n’est point son aspect artistique ou esthétique, c’est le
témoignage scientifique qu’il nous donne d’un fait tout simplement
merveilleux. Dans ce corps charmant je vois une âme vêtue d’air.
— Oh! vous aimez le paradoxe. Une âme vêtue d’air! C’est bien
idéaliste pour un corps aussi réel. Que cette charmante personne ait
une âme, je n’en doute pas; mais permettez à l’artiste d’admirer son
corps, sa vie, sa solidité, sa couleur.... Je dirais volontiers, avec le
poète des Orientales:

Car c’est un astre qui brille

Qu’une fille
Qui sort d’un bain au flot clair,
Cherche s’il ne vient personne,
Et frissonne,
Toute mouillée, au grand air!

— Je ne vous l’interdis point. Mais c’est précisément cette beauté

physique qui me fait admirer en elle l’âme, la force invisible qui l’a
formée.
— Comment l’entendez-vous? On a sûrement un corps.
L’existence de l’âme est moins palpable.
— Pour les sens, oui. Pour l’esprit, non. Or, les sens nous
trompent absolument, sur le mouvement de la Terre, sur la nature
du Ciel, sur la solidité apparente des corps, sur les êtres et sur les
choses. Voulez-vous suivre un instant mon raisonnement?
«Lorsque je respire le parfum
d’une rose, lorsque j’admire la
beauté de forme, la suavité de
coloris, l’élégance de cette fleur
en son premier épanouissement,
ce qui me frappe le plus, c’est
l’œuvre de la force cachée,
inconnue, mystérieuse, qui
préside à la vie de la plante, qui
sait la diriger dans l’entretien de
son existence, qui choisit les
molécules de l’air, de l’eau, de la terre convenables pour son
alimentation, et surtout qui sait assimiler ces molécules et les
grouper délicatement au point d’en former cette tige élégante, ces
petites feuilles vertes si fines, ces pétales d’un rose si tendre, ces
nuances exquises et ces délicieux parfums. Cette force mystérieuse,
c’est le principe animique de la plante. Mettez dans la terre, à côté
les uns des autres, une graine de lis, un gland de chêne, un grain de
blé et un noyau de pêche, chaque germe se construira son
organisme.
«J’ai connu un érable qui se mourait sur les décombres d’un vieux
mur, à quelques mètres de la bonne terre du fossé, et qui,
désespéré, lança une racine aventureuse, atteignit le sol de sa
convoitise, s’y enfonça, y prit un pied solide, si bien
qu’insensiblement, lui, l’immobile, se déplaça, laissa mourir ses
racines primitives, quitta les pierres et vécut ressuscité, transformé,
sur l’organe libérateur. J’ai connu des ormes qui allaient manger la
terre sous un champ fertile, auxquels on coupa les vivres par un
large fossé, et qui prirent la décision de faire passer par-dessous le
fossé leurs racines non coupées: elles y réussirent et retournèrent à
leur table permanente, au grand étonnement de l’horticulteur. J’ai
connu un jasmin héroïque qui traversa huit fois une planche trouée
qui le séparait de la lumière, et qu’un observateur taquin retournait
vers l’obscurité dans l’espérance de lasser à la fin l’énergie de cette
fleur: il n’y parvint pas.
 «La plante respire, boit, mange, choisit, refuse, cherche, travaille,
vit, agit suivant ses instincts; celle-ci se porte «comme un charme»,
celle-là est souffrante, cette autre est nerveuse, agitée. La sensitive
frissonne et tombe pâmée au moindre attouchement. En certaines
heures de bien-être, l’arum est chaud, l’œillet phosphorescent, la
vallisnérie fécondée descend au fond des eaux mûrir le fruit de ses
amours. Sous ces manifestations d’une vie inconnue, le philosophe
ne peut s’empêcher de reconnaître dans le monde des plantes un
chant du chœur universel.
Je ne vais pas plus loin en ce moment pour l’âme humaine,
quoiqu’elle soit incomparablement supérieure à l’âme de la plante et
quoiqu’elle ait créé un monde intellectuel autant élevé au-dessus du
reste de la vie terrestre que les étoiles sont élevées au-dessus de la
Terre. Ce n’est pas au point de vue de ses facultés spirituelles que je
l’envisage ici, mais seulement comme force animant l’être humain.
«Eh bien! j’admire que cette force groupe les atomes que nous
respirons, ou que nous nous assimilons par la nutrition, au point d’en
constituer cet être charmant. Revoyez cette jeune fille le jour de sa
naissance et suivez par la pensée le développement graduel de ce
petit corps, à travers les années de l’âge ingrat, jusqu’aux premières
grâces de l’adolescence et jusqu’aux formes de la nubilité. Comment
l’organisme humain s’entretient-il, se développe-t-il, se compose-t-il?
Vous le savez: par la respiration et par la nutrition.
«Déjà, par la respiration, l’air nous nourrit aux trois quarts.
L’oxygène de l’air entretient le feu de la vie, et le corps est
comparable à une flamme incessamment renouvelée par les
principes de la combustion. Le manque d’oxygène éteint la vie
comme il éteint la lampe. Par la respiration, le sang veineux brun se
transforme en sang artériel rouge et se régénère. Les poumons sont
un fin tissu criblé de quarante à cinquante millions de petits trous,
juste trop petits pour laisser filtrer le sang et assez grands pour
laisser pénétrer l’air. Un perpétuel échange de gaz se fait entre l’air
et le sang, le premier fournissant au second l’oxygène, le second
éliminant l’acide carbonique. D’une part, l’oxygène atmosphérique
brûle dans le poumon du carbone; d’autre part, le poumon exhale de
l’acide carbonique, de l’azote et de la vapeur d’eau. Les plantes
respirent (de jour) par un procédé contraire, absorbent du carbone
et exhalent de l’acide carbonique, entretenant par ce contraste une
partie de l’équilibre général de la vie terrestre.
«De quoi se compose le corps humain? L’homme adulte pèse, en
moyenne, 70 kilogrammes. Sur cette quantité, il y a près de 52
kilogrammes d’eau, dans le sang et dans la chair. Analysez la
substance de notre corps, vous y trouvez l’albumine, la fibrine, la
caséine et la gélatine, c’est-à-dire des substances organiques
composées originairement par les quatre gaz essentiels: l’oxygène,
l’azote, l’hydrogène et l’acide carbonique. Vous y trouvez aussi des
substances dépourvues d’azote, telles que la gomme, le sucre,
l’amidon, les corps gras; ces matières passent également par notre
organisme, leur carbone et l’hydrogène sont consumés par l’oxygène
aspiré pendant la respiration, et ensuite exhalés sous forme d’acide
carbonique et d’eau.
 «L’eau, vous ne l’ignorez pas, est une combinaison de deux gaz,
l’oxygène et l’hydrogène; l’air, un mélange de deux gaz, l’oxygène et
l’azote, auxquels s’ajoutent, en proportions plus faibles, l’eau sous
forme de vapeur, l’acide carbonique, l’ammoniaque, l’ozone, qui
n’est, du reste, que de l’oxygène condensé, etc.
«Ainsi, notre corps n’est composé que de gaz transformés.

— Mais, interrompit mon compagnon, nous ne vivons pas

seulement de l’air du temps. Il nous faut, en certaines heures
indiquées par notre estomac, y ajouter quelques suppléments qui
ont bien leur valeur, tels qu’une aile de faisan, un filet de sole, un
verre de château-laffitte ou de champagne, ou, suivant vos goûts,
des asperges, des raisins, des pêches....
— Oui, tout cela passe à travers notre organisme et en renouvelle
les tissus, assez rapidement même, car en quelques mois (non plus
en sept ans, comme on le croyait autrefois) notre corps est
entièrement renouvelé. Je reviens encore à cet être ravissant qui
posa devant nous, tout à l’heure. Eh bien! toute cette chair que nous
admirions n’existait pas il y a trois ou quatre mois: ces épaules, ce
visage, ces yeux, cette bouche, ces bras, cette chevelure, et
jusqu’aux ongles même, tout cet organisme n’est autre chose qu’un
courant de molécules, une flamme sans cesse renouvelée, une
rivière que l’on contemple pendant la vie entière, mais où l’on n’a
jamais revu la même eau. Or, tout cela c’est encore du gaz assimilé,
condensé, modifié, et c’est surtout de l’air. Ces os eux-mêmes,
aujourd’hui solides, se sont formés et solidifiés insensiblement.
N’oubliez pas que notre corps tout entier est composé de molécules
invisibles, qui ne se touchent pas, et qui se renouvellent sans cesse.
«En effet, notre table est-elle servie de légumes ou de fruits,
sommes-nous végétariens, nous absorbons des substances puisées
presque entièrement dans l’air: cette pêche, c’est de l’eau et de l’air;
cette poire, ce raisin, cette amande sont également de l’air, de l’eau,
quelques éléments gazeux ou liquides appelés là par la sève, par la
chaleur solaire, par la pluie. Asperge ou salade, petits pois ou
artichauts, laitue ou chicorée, cerises, fraises ou framboises, tout
cela vit dans l’air et par l’air. Ce que donne la terre, ce que va
chercher la sève, ce sont encore des gaz, et les mêmes, azote,
oxygène, hydrogène, carbone, etc.
«S’agit-il d’un bifteck, d’un poulet ou de quelque autre «viande»,
la différence n’est pas considérable. Le mouton, le bœuf se sont
nourris d’herbe. Que nous goûtions d’une perdrix aux choux, d’une
caille rôtie, d’une dinde truffée ou d’un civet de lièvre, toutes ces
substances, en apparence si diverses, ne sont que du végétal
transformé, lequel n’est lui-même qu’un groupement de molécules
puisées dans les gaz dont nous venons de parler, air, éléments de
l’eau, molécules et atomes, en eux-mêmes presque impondérables,
et d’ailleurs absolument invisibles à l’œil nu.
«Ainsi, quel que soit notre genre de nourriture, notre corps,
formé, entretenu, développé par l’absorption des molécules acquises
par la respiration et l’alimentation, n’est en définitive qu’un courant
incessamment renouvelé en vertu de cette assimilation, dirigé, régi,
organisé par la force immatérielle qui nous anime. Cette force, nous
pouvons assurément lui accorder le nom d’âme. Elle groupe les
atomes qui lui conviennent, élimine ceux qui lui sont inutiles, et,
partant d’un point imperceptible, d’un germe insaisissable, arrive à
construire ici l’Apollon du Belvédère, à côté la Vénus du Capitole.
Phidias n’est qu’un imitateur grossier, comparativement à cette force
intime et mystérieuse. Pygmalion devint amant de la statue dont il
fut père, disait la mythologie. Erreur! Pygmalion, Praxitèle, Michel-
Ange, Benvenuto, Canova n’ont créé que des statues. Plus sublime
est la force qui sait construire le corps vivant de l’homme et de la
femme.
«Mais cette force est immatérielle, invisible, intangible,
impondérable, comme l’attraction qui berce les mondes dans
l’universelle mélodie, et le corps, quelque matériel qu’il nous
paraisse, n’est pas autre chose lui-même qu’un harmonieux
groupement formé par l’attraction de cette force intérieure. Vous
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