Narodil se 28. července roku 1824 jako nemanželský syn slavného francouzského spisovatele Alexandra Dumase staršího, autora Tří mušketýrů či Hraběte Monte Crista. Jako mladý muž žil bohémským životem a na živobytí si vydělával literární tvorbou. Začínal básněmi, později začal psát romány se zřejmým vlivem svého otce. K napsání románu Dáma s kaméliemi inspiroval Dumase život mladé kurtizány Marie Duplessis, se kterou se osobně seznámil. V tomto románu zaujal na svou dobu tak revoluční postoj k sociálnímu postavení padlé ženy, že následná dramatizace z roku 1852 byla cenzurou dlouho zadržována. Její uvedení se však stalo Dumasovým skutečným triumfem. Hra inspirovala například italského skladatele Giuseppe Verdiho k napsání opery La Traviata.